一、夜奔

十月初的江淮平原，夜风已带肃杀之气。

官道上杳无人迹，唯有马蹄踏碎霜尘的声响，急促而沉闷，如同擂在人心上的战鼓。

张子麟伏在马背上，目光紧锁前方无尽的黑暗。

他身后的四名“随从”——实则是大理寺最精干的两名捕快和两名退役边军出身的衙役，同样神情紧绷，目光锐利地扫视着道路两侧影影绰绰的树林和土丘。

他们皆作商队护卫打扮，鞍侧悬着不起眼的包裹，内里却是出鞘即见血的腰刀和强弩。

离开南京已三日，日夜兼程，换马不换人。

走的是张子麟精心挑选的路线：不过驿站，不经大城，专拣冷僻但还算通畅的官道支线。

即便如此，他心头那股被窥视、被追踪的寒意，始终未曾消散。

离开南京当夜，他们在江宁镇外就遭遇了一次“剪径毛贼”。

五六个蒙面汉子，手法狠辣，配合默契，绝非寻常劫匪。

若非随行的老边军经验丰富，提前察觉不对，抢先发弩射倒两人，又以车仗结成简易防御，那一关怕就难过了。

激斗中，对方一人临死前嘶喊出半句“国公爷不会放过……”，便被同伴一刀断了喉舌。

国公爷。徐国公的触角，果然伸得又急又快。

此后两日，他们加倍小心，行踪更加飘忽。

张子麟甚至临时改变了一次路线，绕了一个大圈。

但那种如影随形的压迫感，并未完全消失。

沿途歇脚的村野小店，偶尔能感觉到探究的目光；路过集镇，似乎总有那么一两个身影，在不远不近处徘徊。

对方在试探，在搜寻，就像嗅到血腥味的狼群。“大人，前面是滁州界了。翻过前面那座山，有处荒废的山神庙，是否歇息两个时辰？马匹都快撑不住了。”一名面色黝黑、脸上带疤的退役边军策马靠近，低声问道。他姓赵，行伍时是个总旗，因伤退役后被张子麟招募，为人沉稳果敢，是此行护卫的头领。

张子麟抬眼望了望东方天际，仍是浓黑一片，估摸着离天亮还有一个多时辰。

人马也确实到了极限。

他点点头：“好。注意警戒，轮流休息。”

山神庙破败不堪，神像倾颓，蛛网密布。

几人不敢生火，只就着冷水吃了些干粮。

两名捕快在外围隐蔽处放哨，赵总旗和另一名边军守在庙门两侧。

张子麟靠坐在冰冷的神龛下，却毫无睡意。

他解下一直贴身绑在胸前的扁木匣，手指无意识地摩挲着匣子光滑的表面。

这里面，是足以掀起一场政治海啸的证据，也是他和清时、乃至无数人用性命冒险换来的希望。

他想起离京外放那年，座师王清在送别宴上的叮嘱：“子麟，外任不易，尤在留都。那里勋贵盘踞，内官势大，盘根错节。你性子刚直，需知过刚易折。办案理事，既要秉持公心，亦要懂得审时度势，保全自身。”

当时他年轻气盛，虽口中应承，心下却颇不以为然。

如今六年过去，经历了《秦淮浮尸》的诡谲、《经阁遗秘》的凶险、《画皮书生》的痛心、《漕运鬼船》的无奈、《连环盗印》的阴影，直至眼前这桩《江南丝绸案》的滔天巨浪，他才真正体会到老师话语中的深意与沉重。

审时度势？面对徐国公这等国之巨蠹，若人人都审时度势、明哲保身，这大明江山，还能剩下几分正气？

他缓缓吐出一口白气，目光重新变得坚定。

木匣虽轻，却重逾千钧。

这不仅是一份罪证，更是一份责任，一份他对心中那点尚未泯灭的“公义”的交代。

“大人，”赵总旗忽然压低声音，如狸猫般悄无声息地挪到近前，手指指向庙外某个方向，“有动静。西南边林子，鸟惊了不止一次，不像是走兽。”

张子麟立刻收起木匣，重新绑好，低声道：“叫醒其他人，准备走。马匹牵到庙后。”

几人动作迅捷无声。刚将马匹牵到破庙后院残墙下，前方便传来了极其轻微的、踩碎枯枝落叶的声响，不止一人，正在小心翼翼地靠近山神庙正门。

“从后面走，上山。”张子麟果断下令。

五人牵马，籍着残墙和树木的阴影，向庙后的山坡摸去。

山坡不陡，但林木茂密，不利于骑马。

刚爬出几十丈，下方庙宇方向便传来一声短促的唿哨，随即是杂乱的脚步声和压低的呼喝“人跑了！”

“追！”

“上马！冲出去！”赵总旗低吼一声，五人翻身上马，不再隐藏行迹，猛夹马腹，向山林深处冲去。

身后立刻响起追赶的蹄声和呼喝，火把的光芒在林中晃动。

箭矢破空声传来，“夺夺”钉在身旁的树干上。

“分头走！老规矩，凤阳府城东‘悦来’客栈汇合！”张子麟疾呼。

这是事先约定好的预案。

赵总旗应了一声，带着一名边军向左前方岔路冲去，意图引开部分追兵。

张子麟则与两名捕快向右，拼命鞭打坐骑。

山路崎岖，树枝抽打在脸上身上，火辣辣地疼。

胯下骏马口吐白沫，显然也已到了极限。

追赶声并未远离，反而越来越近。

对方显然熟悉地形，且马匹更胜一筹。

“大人！前面是断崖！”一名捕快惊呼。

张子麟心一沉，勒马看去，只见前方林木豁然开朗，一道黑黝黝的深涧横亘眼前，宽逾数丈，对面崖壁陡峭。回头望去，追兵的火把光芒已清晰可见，最多半里。

绝路！

“下马！把马赶向左边！”张子麟急中生智，率先跳下马背，狠狠在马臀上抽了一鞭。

吃痛的马匹嘶鸣着向左边的密林狂奔而去。

两名捕快如法炮制。

三人则迅速伏低身体，躲入崖边一丛茂密的灌木之后，屏住呼吸。

片刻之后，七八骑追兵呼啸而至，在崖边勒马。

火光映出他们精悍的面容和眼中的焦躁。

“头儿，马蹄印往左边去了！”

“追！”为首一人毫不犹豫，带着大部人马向左追去。

但仍有两骑留在原地。