屋內光线昏暗，残霞从西窗斜射进来，在地上投下长长的一片血红色的光斑。
就在那光斑的边缘，她首先看到的，是一双穿著精致绣鞋、却悬空微微晃动的脚。
视线不受控制地向上移——
緋霞锦的裙摆迤邐垂落，织金牡丹在昏暗中依旧闪烁著冰冷的光芒；再往上，是悬垂的、了无生气的双臂，和那微微低垂的、梳著华丽髮髻的头颅。
金釵珠翠在残照里反射著刺目的光点，映著一张已然青紫肿胀、双眼圆睁的脸庞。
那身她亲手帮忙穿上的、小姐最珍爱的华美衣裙，此刻成了裹尸的寿衣；那精心装扮的容顏，成了最骇人的噩梦。
“啊——！！！”
一声悽厉到不似人声的尖叫，从小丫鬟的喉咙里迸发出来！
她瞳孔紧缩到极致，浑身的血液仿佛瞬间冻结，又在下一秒疯狂倒流，冲得她眼前发黑，耳中嗡鸣！
她再也站立不住，双腿一软，“噗通”跌坐在地，手脚並用地向后疯狂爬去，仿佛身后有恶鬼索命！
“小、小姐……自尽了！！！小姐自尽了——！！！”
她连滚爬爬地衝出房门，一路跌跌撞撞，魂飞魄散，嘴里只剩下这反覆的嘶喊。
这声音，先是在兰香园空荡的庭院里炸开，隨即衝出月洞门，像一道裹挟著死亡气息的颶风，瞬间席捲了整个陈府后院。
“小姐自尽了！”
“不好了！兰香园出事了！”
“快来人啊——！”
惊恐的呼喊、杂沓的脚步声、杯盘落地的碎裂声……死寂的陈府，仿佛被投入滚油的冷水，彻底沸腾、炸裂！
这沸反盈天的混乱与恐惧，迅速向两处核心蔓延——
一处，是赵氏养病的正院。
赵氏半倚在床头，面色蜡黄，气息奄奄。
周嬤嬤正小心翼翼地端著药碗，一勺勺餵她喝著苦药。
一连几日的汤药下去，病情非但未见起色，心头那股源於女儿未知命运的惊惧，反而將她熬得油尽灯枯。
隱隱约约，似乎有喧譁声从远处传来，听不真切。
赵氏蹙了蹙眉，费力地抬手挥开嘴边的药匙，气若游丝：“外头……何事喧譁去看看……”
周嬤嬤也听到了，心下不安，连忙放下药碗：“夫人莫急，老奴这就去看看。”
她刚起身走到门边，那喧譁声便如潮水般迅速逼近！
“……自尽了！”
“兰香园！是小姐！”
“小姐没了——！！”
尖锐的字眼，像淬毒的针，狠狠扎进赵氏的耳膜！
她的眼睛骤然睁大，枯瘦的手指死死攥住了身下的锦褥。
不待周嬤嬤出去探明，一个小廝已连滚爬爬扑到院门口，满脸惊惶，带著哭腔嘶喊：“夫人！夫人！不好了！大小姐她……她在兰香园……寻了短见！悬樑了——！！！”
“小姐自尽了！”
最后这五个字，终於清清楚楚、完完整整、如同五记重锤，狠狠砸在了赵氏已然脆弱不堪的心脉之上！
“噗——！”
一口暗红色的、粘稠的鲜血，毫无徵兆地从赵氏口中狂喷而出，染红了被褥和床帐！
“我的……兰儿……啊——！！！”
她用尽生命最后一丝力气，发出一声肝肠寸断的悽厉悲呼！
那声音里，是母亲得知孩子惨死的的剧痛与绝望。
悲呼的尾音尚未完全消散，她攥著锦褥的手猛然一松，整个人如同被抽掉了所有骨头，软软地倒回枕上，眼睛犹自圆睁著，望著虚空某处，仿佛还想最后看一眼她那苦命的女儿。
“夫人！夫人！！”周嬤嬤魂飞魄散，扑上去探鼻息、摸脉搏。
“快叫郎中！叫郎中啊！夫人……夫人不行了——！！”
正院內，瞬间被更大的恐慌与哭嚎淹没。
另一处，是陈敬之独自枯坐的书房。
他正对著桌上那盏將尽未尽的孤灯，脑中一片空白，不知该如何面对接下来的时辰，更不知该如何走进妻子的病房。
女儿的“懂事”与平静，像烧红的烙铁，反覆灼烫著他的良知。
就在这时，那由远及近、越来越清晰的惊恐声浪，如同冰水浇头，让他浑身一个激灵！
“……自尽……”
“兰香园！”
“小姐……小姐没了！”
“轰——！”
仿佛有什么东西在陈敬之的脑子里彻底炸开！
他猛地从圈椅上弹起来，因为动作太猛，带倒了椅子，发出“哐当”一声巨响！
“不……不可能……兰儿……兰儿答应了我……”
他无意识地喃喃著，嘴唇哆嗦得厉害，跌跌撞撞地衝出书房，朝著兰香园的方向发足狂奔！
夜风刀子般刮过他的面颊，沿途遇到的所有惊慌失措的下人、听到的所有哭喊，都成了印证那最可怕消息的刀剑，將他最后一点侥倖凌迟殆尽。
当他终於衝破人群，撞进兰香园那扇洞开的房门，看到霞光中那悬樑的、盛装的、已然僵硬冰冷的女儿时——
“啊——！！！”
陈敬之发出悔恨与崩溃的嚎叫，双膝一软，重重跪倒在冰冷的地面上，眼前一黑，什么都不知道了。
子夜时分，陈府却亮如白昼。
只是这光亮，並非喜庆的华灯，而是无数慌乱奔走的僕人手中颤抖的灯笼。
昔日井然有序的宅邸，此刻如同被颶风扫过，瀰漫著一片慌乱。
下人们像无头苍蝇般乱窜，凭著零星的主事者的指令行事：
几个有力气的男僕，在管家的指挥下，战战兢兢地用锦褥將陈芷兰的尸身从樑上放下，小心安置在厢房榻上，盖上白布。
整个过程无人敢多看那华服下扭曲的容顏一眼。
两个腿脚快的小廝，提著灯笼一路狂奔出府，分头去寻郎中。
厨房里，负责煎药的婆子一边抹泪，一边手忙脚乱地扇著炉火，药罐子咕嘟作响，苦涩的气味瀰漫开来。
赵氏院中，周嬤嬤和几个贴身僕妇跪在床前，哀声痛哭，声音嘶哑绝望。
无人敢去合上赵氏那双犹自圆睁的眼睛。
最先被请来的，是离陈府最近的济世堂孙郎中。
他被小廝几乎是拖著进了赵氏的正房。
只见床帐染血，夫人面色青灰，仰臥其中。
孙郎中心中一沉，上前探鼻息、翻眼瞼、搭脉搏，不过片刻，便收回手，沉重地摇了摇头，提起药箱，不忍再看那满室悲戚，匆匆退出。
“夫人——！”周嬤嬤等人闻言，最后一点指望破灭，顿时扑倒在床前，哭得撕心裂肺，几欲昏厥。
孙郎中不敢耽搁，又被引至暖阁——陈敬之已被抬至榻上。
只见这位大人双目紧闭，面如金纸，呼吸微弱紊乱。
孙郎中凝神诊脉，指下脉象浮取细若游丝，沉取却又乱如麻絮，確是急怒悲恐交加，导致心肝之气暴逆，血隨气乱，內损极重。
“大人性命暂时无碍，”
孙郎中一边快速打开针囊，一边对焦急围著的管家道，“然內腑动盪，元气大伤，犹如房屋栋樑已裂，非细细调养不可。”
他取出银针，在烛火上略烤，手法沉稳地刺入陈敬之头顶百会、额前神庭、腕间內关等穴位，行针捻转，意在镇惊安神，疏导逆乱之气。
片刻后，陈敬之的脸色似乎缓和了一丝，呼吸也稍显平稳。
孙郎中拔针，取过纸笔，唰唰写下一张方子：人参、茯神、酸枣仁、龙骨、牡蠣、当归尾、丹参，註明用量煎法，递与管家：“速去抓药，三碗水煎成一碗，待大人稍醒即服。此乃安神定志、益气之剂，先稳住心神元气再说。”
管家连忙指派小廝飞奔取药。
厨房里，另一炉火早已备好，药一送到，立即照方煎煮。
汤药煎好，由周嬤嬤强忍悲痛，小心翼翼地吹温，一勺勺撬开陈敬之紧咬的牙关，缓缓灌下。
或许是针灸之效，或许是药力开始游走，约莫半个时辰后，陈敬之眼睫微微颤动，喉咙里发出“嗬嗬”的痰音，终於缓缓睁开了眼睛。
“老爷！老爷您醒了！”
周嬤嬤泪眼婆娑，见他睁眼，又是心酸又是庆幸，忍不住哭道，“您可算醒了……您要保重啊，夫人她……夫人她听闻小姐的事，急痛攻心，也跟著……去了啊！”
最后几个字，她说得泣不成声。
“夫人……去了”
陈敬之茫然地重复，眼神空洞。
似乎一时无法理解这短短几个字所代表的的含义。
他看著周嬤嬤悲慟欲绝的脸，看著周围僕妇们红肿的眼睛，那空洞的眼神里，渐渐聚起骇人的风暴。
紧接著，他身体剧烈一抽，双眼翻白，竟再次直挺挺地向后倒去，失去了知觉。
“老爷！老爷！快！快叫郎中回来！”暖阁內再次乱作一团。
刚送走不久、尚未回到医馆的孙郎中又被快马追回。
他见状，脸色更加凝重，连道“不妙”。
再次施针，此次更加凶险，取穴人中、十宣放血以开窍醒神，又针足三里、涌泉以固本培元。
一番忙碌，孙郎中额角见汗，陈敬之的呼吸才再次微弱地续上，缓缓转醒。
这一次，他眼中已无风暴，只剩一片死寂的灰烬。
他直勾勾地望著帐顶，不言不语，不动不哭，仿佛灵魂已隨妻女一同离去。
孙郎中疲惫地抹了把汗，低声严厉叮嘱管家和周嬤嬤：“万万不能再让大人受任何刺激！一丝一毫都不能！心脉已如风中残烛，再有一次，神仙难救！”
他重新开方，在之前方子上加重了安神镇惊的份量，嘱咐务必按时煎服，让人守著，若有异常立刻来寻。
新的药方抓来煎好，餵下。
浓重苦涩的药汁滑入喉咙，带著强制镇定的力量。
陈敬之依旧不言不语，任凭摆布，只是眼珠偶尔极其缓慢地转动一下，证明他还活著。
终於，在双重药力的作用下，更是在心力彻底耗尽中，陈敬之沉重的眼皮缓缓合上，陷入了沉睡。
只是那睡顏，眉头紧锁，嘴角下抿，仿佛在梦中，也依旧被痛苦与悔恨纠缠。
而这一夜惊变的消息，开始向著府墙之外，向著扬州城的各个角落，悄然扩散开去。