常平仓外的青石广场上，火把将影子拉扯得张牙舞爪。

不是几百个，是数万个，黑压压的人头一眼望不到边。

像是一堵用血肉筑成的墙，死死抵在锦衣卫的马蹄前。

沈十六座下的黑马烦躁不安，铁蹄刨着石板，火星四溅。

“退后！”前锋总旗的嗓子都喊劈叉了。

刀锋横扫，那是警告，也是最后的克制。

人潮没退，反而向前涌了一寸。

顶在最前面的老妇人头发花白，满脸沟壑。

她手里甚至连根烧火棍都没有，只死死攥着一个发黑的红布符咒。

面对那把能在瞬间削断她脖子的绣春刀。

她浑浊的老眼里看不见恐惧，那是饿急了的人看到肉包子时的光。

“红尘万丈苦，无空渡世人。”

她念叨着，胸膛主动迎向刀尖。

那名总旗的刀刃悬在老妇人脖颈前半寸，怎么也砍不下去。

他是从死人堆里爬出来的，杀倭寇不眨眼，杀反贼不手软。

可面前这些人是扬州的百姓，是像他那个刚会叫爹的儿子和在家纳鞋底的老娘。

“沈大人。”

高台之上，上官云的声音经过某种机关扩音。

带着类似铜钟共鸣的嗡嗡声，从四面八方压下来。

“你看看。”

上官云展开双臂，宽大的月白道袍兜满了风，像只即将羽化登仙的鹤。

“他们是你的子民，是你食君之禄要守护的根基。”

“沈同知，你的刀是用来杀外敌的，还是用来屠城的？”

沈十六坐在马上，皮革手套被勒得吱嘎作响。

这是凌迟，不用刀，用人命。

上官云在一点点剔他的骨头，逼他发疯。

“让路。”

沈十六牙关紧咬，每一个字都带着铁锈味。

“沈大人为了几箱身外之物，真要血洗常平仓？”上官云悲天悯人地叹息。

“区区银钱，难道比这几万条性命还重？”

“那是北疆三十万大军的命！”沈十六猛地抬头，眼底赤红一片。

脖颈上的青筋暴起，狰狞得骇人。

“这笔钱不到位，北疆防线一破。”

“鞑靼铁骑南下，死的何止几万！到时候扬州城就是第一个屠宰场！”

“你们这群神棍懂个屁！那是朝廷的事。”

上官云冷漠地打断。

“百姓只知道，朝廷不发粮，只有无生道给一口粥喝。”

“沈大人，你看他们手里拿的是什么？”

台下的人群骚动起来，锄头、扁担、甚至是用来捣衣的木棒。

一块碎石从暗处飞出，狠狠砸在沈十六的护心镜上，“当”的一声脆响。

战马受惊，前蹄腾空，沈十六猛扯缰绳，绣春刀出鞘半寸，杀气瞬间铺开。

没得选了，身后是皇帝的密旨，是沈家能不能翻身的唯一机会。

如果今晚让官银从眼皮子底下溜走。

他这个指挥同知做到头了，沈家满门忠烈得跟着他一起蒙羞。

死几千人，保住三十万大军的军饷，这笔账，在兵部尚书的案头也就是个数字。

沈十六胸腔里的心脏撞得肋骨生疼，那种熟悉的、暴戾的血气直冲天灵盖。

必须杀出一条血路。

“锦衣卫听令！”

刀锋出鞘，直指那艘正在缓缓离岸的黑色楼船。

“阻拦办案者，视同谋反！”

“全军突击！杀无赦！”

最后三个字砸在地上，空气仿佛都凝固了。

前排的校尉咬碎了牙，既然主帅下令。

那就没什么百姓不百姓，前面就是刀山火海也得踩过去。

“杀！”

数十名精锐齐声咆哮，策马冲阵。

老妇人闭上了眼，嘴里念咒的声音更大了，信徒们举起了简陋的农具。

“吁——！！”

一声极度不专业的、刺耳的勒马声硬生生插进了即将爆发的修罗场。

那辆马车根本不是停下来的，是横着滑进来的。

车轮碾碎了一个被遗弃的竹篮，发出爆裂的脆响，卡在锦衣卫和人群中间，差点侧翻。

车帘被一只苍白的手粗暴扯开，顾长清几乎是滚下来的。

他落地踉跄了两步，扶着车辕弯腰狂呕。

那件原本一丝不苟的青色长衫全是褶子，上面还沾着不知道哪蹭来的黑灰。

这副半死不活的德行，换作平时，早被沈十六嘲讽八百遍了。

但现在没人笑。

顾长清根本没看那些举着锄头的暴民，他只盯着那个已经举起屠刀的男人。

他这辈子都没跑这么快过。

就在第一匹战马的蹄铁即将踏碎老妇人头颅的瞬间。

一只冰凉、全是冷汗的手，死死抓住了马辔头。

“停……停下！”

顾长清喘得像个破了的风箱，肺管子里全是哨音。

他脸色惨白如纸，连嘴唇都没有一丝血色，整个人都在打摆子。

沈十六低头，他能感觉到顾长清在发抖。

那点力气连只鸡都抓不住，只要战马稍微一挣，这书生就会被卷进马蹄下踩成肉泥。

“松手。”

沈十六盯着楼船，船已经离岸五丈。

再拖片刻，神仙也追不上。

“顾长清，别逼我连你一起砍。”

“你砍。”

顾长清没松手，指甲抠进了皮革里，因为用力过度而发青。

“这一刀下去，你就输了。”

他努力把气喘匀，每一个字都带着血腥味。

“银子没了可以再查，人死了没法复生。”

“你今天杀几千人，明天整个江南都会造反！”

“严嵩正愁找不到借口弄死你，你想把刀柄亲手递给他？”

“那又如何！”

沈十六暴怒，唾沫星子喷了顾长清一脸。

“你看看那船！那特么是军饷！我不杀他们，北疆就要死人！”

“这笔账你会算，老子也没瞎！那是严党的账！不是你的！”

顾长清突然拔高音量，破了音的嗓子盖过了周围的嘈杂。

他上前一步，胸膛几乎贴上了马头。

“沈十六，你是军人，不是屠夫。”

“你说过你要做斩断奸佞的刀。”

“但刀不能没有鞘，没了底线的刀，那是凶器！”

沈十六瞳孔猛缩。

凶器。

那个雨夜，父亲跪在奉天殿外，死前对他说的最后一句话——

十六，这把刀是用来护国的，不是用来泄愤的。

高台上，上官云饶有兴致地看着这出戏。