断魂峡的风像是要把人的皮肉都刮下来。
过了这道峡谷，天色便彻底变了。
不再是京城那种明朗的蓝，而是一层灰蒙蒙的，压得人喘不过气。
路边的枯草上挂着霜，偶尔能看见几具倒毙的牲畜尸骨，不知被什么野兽啃得只剩下森森白骨。
“停。”
沈十六勒住马，那匹黑马烦躁地刨着冻硬的土。
前方官道旁的土沟里，缩着几个黑影。雷豹打马上前，长刀出鞘半寸，挑起一块破烂的毡布。
“别杀我！别杀我！”
毡布下滚出个干瘦的老头，怀里死死护着个面黄肌瘦的娃。老头哆哆嗦嗦地磕头，脑门撞在冻土上，咚咚作响。
“官爷饶命！我们也是逃命的！”
沈十六没动，居高临下地看着这一老一小。他身上那股子煞气，隔着两丈远都能把人冻僵。
顾长清从马车里探出头，手里还拿着半块没吃完的肉干。他跳下车，把狐裘裹紧了些，几步走到那老头面前，蹲下。
“老人家，这还没过年呢，不必行此大礼。”
顾长清把手里的肉干递过去。那孩子眼珠子都直了，伸手就要抢，被老头死死按住。
“吃吧，没毒。”顾长清把肉干塞进孩子手里，顺势在那孩子手腕上搭了一下脉。
虚，但没病。就是饿的。
“这前面怎么了？为何要逃？”顾长清拍了拍手上的碎屑。
老头见这书生模样的年轻人面善，这才敢抬起头，浑浊的老眼里全是惊恐：“前面……前面有鬼兵！吃人的鬼兵！”
“鬼兵？”沈十六策马靠近两步，绣春刀的刀柄撞在马鞍上，发出清脆的一声响。
老头被这声音吓得一哆嗦，缩着脖子道：“身高八尺！青面獠牙！手里拿的不是刀，是死人的腿骨！一到晚上就出来，见人就吃，连骨头渣都不吐！”
“哦？”
顾长清来了兴致，从怀里掏出一个小本子，拔开炭笔套子。
“老人家，既然见人就吃，骨头渣都不吐，那您是怎么看见他们青面獠牙的？”
老头一愣，张口结舌：“这……大家都这么说……”
“那是您亲眼所见？”
顾长清在本子上飞快地记着什么，“还是听村口二大爷说的？”
“我……我听隔壁村逃出来的刘瘸子说的！他亲眼看见那鬼兵把村长一家给撕了！”
老头急了，赌咒发誓，“官爷，宁可信其有啊！那地方去不得，去了就是送死！”
顾长清合上本子，站起身，对沈十六耸耸肩。
“典型的群体性癔症传播。”
他又从袖子里摸出一块碎银子，扔进老头怀里：“往南走，过了断魂峡就有官府设的粥棚。别回头。”
看着那老头抱着孩子连滚带爬地跑远，沈十六才开口：“怎么看？”
“三个疑点。”
顾长清竖起三根手指，“第一，流民描述的鬼兵形象过于具体，身高八尺青面獠牙，这种细节通常是说书先生嘴里的，不是幸存者嘴里的。”
“人在极度恐惧下，记忆是模糊的，只会记得‘大’和‘黑’。”
“第二，袭击都在深夜，且无活口。既然无活口，谁传出来的青面獠牙？除非这鬼兵杀人前还负责摆造型让人画像。”
“第三……”
顾长清看了一眼四周荒凉的戈壁，“这些流民身上的伤，大多是擦伤和冻伤，没有那种被利器劈砍的痕迹。”
“说明他们甚至没见过所谓的鬼兵，是被吓跑的。”
“有人在故意制造恐慌。”
沈十六冷哼一声，驱马前行，“把这潭水搅浑，好摸鱼。”
车队继续前行。越往北，风越紧。
柳如是骑马跟在顾长清的车窗边：“顾大人，你说这鬼兵若是人扮的，图什么？北疆这鸟不拉屎的地方，除了沙子就是石头。”
“图什么？”
顾长清隔着窗帘，声音懒洋洋的，“图这里没人管，图这里离京城远，图这里……死人多。”
话音未落，前面的雷豹突然举起了右拳。
车队瞬间静止。
雷豹趴在马背上，耳朵贴着鬃毛，鼻翼动了动。
“有生人味。”
雷豹直起身，拔出腰间的短刀，“还不少。而且……有杀气。”
顾长清叹了口气：“我就说这趟出差没好果子吃。这都还没进村呢。”
两侧的乱石堆后，突然响起一声尖锐的唿哨。
紧接着，几十号人从石头缝里钻了出来。
这些人打扮得不伦不类，有的穿着破皮袄，有的裹着羊皮，手里拿的家伙也是五花八门，从生锈的马刀到木柄的斧头都有。
但他们有一点一样——那股子亡命徒的味道，隔着二里地都能闻见。
为首的一个独眼龙，手里提着一把九环大刀，嘿嘿怪笑：“此路是我开，此树是我栽……”
“行了行了，”顾长清打断他，“这台词太老套了，能不能换个新鲜的？比如说‘奉旨打劫’或者‘替天行道’？”
独眼龙被噎了一下，恼羞成怒，独眼一瞪，刀尖直指柳如是：“少废话！”
“有人出了大价钱，要这娘们的脑袋！其他人识相的滚蛋，否则管杀不管埋！”
柳如是挑了挑眉，指着自己的鼻子：“我？这一路我也没怎么招摇啊，怎么就成了香饽饽？”
她转头看向沈十六，笑得花枝乱颤：“沈大人，看来我的身价涨了。要不咱们商量商量，把我卖了，钱咱们对半分？”
沈十六没理会她的调侃。他坐在马上，慢慢解开了袖口的扣子，将袖子挽上去一截。
“严家的人，手伸得太长了。”
他低声说了一句，语气平淡得就像在说今晚吃什么。
独眼龙见没人搭理他，感觉受到了莫大的侮辱：“兄弟们！上！那娘们要活的，剩下的全剁了喂狼！”
“杀呀——”
几十号马匪嗷嗷叫着冲了下来。
雷豹刚要迎上去，却见一道黑影比他更快。
沈十六从马背上一跃而下。
他在空中的时候，绣春刀并未出鞘。落地的一瞬间，黑色的官靴踏碎了一块冻土。
“砰！”
那个冲在最前面的马匪，甚至没看清沈十六是怎么动的，整个人就倒飞了出去。
胸口塌陷下去一大块，连惨叫都没来得及发出，就断了气。
沈十六没拔刀。
他就那么赤手空拳地撞进了人群里。
一拳，砸碎鼻梁。一肘，顶断肋骨。一脚，踹碎膝盖。
他动作并不花哨，甚至可以说有些简单粗暴。
但每一次出手，必有一人倒下。那不是在打斗，那是在拆解。就像屠夫拆解牲畜一样，精准，冷酷，高效。
鲜血溅在他那身飞鱼服上，红得刺眼。
这些日子，他在京城憋屈太久了。
在那张看不见的网里，他每走一步都要瞻前顾后，都要权衡利弊。
为了皇帝，为了大局，为了那个该死的平衡。
但在这里，在北疆，在这片法外之地。