屋内没有刑具。

只有一张桌子，两把椅子，还有顾长清手里那杯渐渐变凉的茶。

苏慕白缩在墙角，像一只惊弓之鸟。

他身上的长衫已经被冷汗浸透，贴在脊背上，随着身体的颤抖显出一道道褶皱。

顾长清没看他，自顾自地拉开椅子坐下。

他从怀里掏出一本泛黄的册子。

那是苏慕白当年还在江南乡下时，集结同窗好友印制的诗集。

纸张粗糙，字迹却是意气风发。

“为天地立心，为生民立命。”

顾长清翻开第一页，念得很慢，每一个字都咬得很重。

“苏公子五年前写这句诗的时候，想必是真心的。”

苏慕白猛地抬头。

他死死盯着那本册子，嘴唇哆嗦着，却发不出声音。

“那时候你家里穷，买不起好纸，这本册子用的还是祭祖剩下的黄表纸。”

顾长清指尖划过纸页，“但这字写得真好。透着股子不撞南墙不回头的倔劲。”

“别念了……”苏慕白抱着头，声音沙哑。

“我也是读书人出身。”

顾长清合上册子，轻轻放在桌上。

“我知道寒门学子想要考出来有多难。”

“十年寒窗，三更灯火，为的就是有朝一日能站在金銮殿上。”

“对得起手里的笔，对得起家里的老母。”

苏慕白把头埋进膝盖里，双肩剧烈耸动。

“可是苏公子，你现在在干什么？”

顾长清声音不大，却像一把钝刀子，一下下割着苏慕白的肉。

“你在帮那些把人命当草芥的权贵，毁了这科举，毁了天下读书人的路。”

“我没办法！”

苏慕白突然吼了出来，满脸泪水，“我爹病了！肺痨！”

“一副药就要三两银子！我不借钱他就会死！”

“所以你找了兴利钱庄。”

“是！我以为那是正经钱庄！谁知道利滚利，三个月就滚成了三百两！”

苏慕白抓着头发，指甲在头皮上抓出血痕。

“他们抓了我娘，抓了我媳妇……她们是无辜的啊！”

顾长清看着他。

这个年轻人已经被逼到了绝路上。

“王文杰刚才跟你说，只要你闭嘴，他保你全家平安？”

苏慕白身子一僵。

“你信吗？”

顾长清身子前倾，压迫感骤然降临。

“严党做事，从来只信奉一条准则——斩草除根。”

苏慕白呼吸急促起来，胸膛剧烈起伏。

“你死了，顶了罪。”

“在世人眼里，你就是个因为作弊败露而发疯杀人的凶手。”

“你的老母会背着‘杀人犯母亲’的骂名病死街头，你的媳妇会被卖进勾栏抵债。”

“你那个没出世的孩子，这辈子都抬不起头。”

顾长清顿了顿，扔下最后一根稻草。

“而且，王文杰这种人，绝不会留着知情人。”

“等你这边人头落地，那边你家里的房子就会‘不慎’走水。”

“一家团圆，去地下团圆。”

“啊——！”

苏慕白崩溃大哭，整个人瘫软在地上，像是被抽去了脊梁骨。

顾长清没说话，静静地等着。

他知道，心理防线已经塌了。

过了良久，哭声渐小。

苏慕白抬起头，脸上全是鼻涕眼泪，狼狈不堪。

“我说……我都说……”

顾长清递过去一块帕子。

“那墨水……是他们给我的。”

苏慕白擦了把脸，声音还在发颤。

“只要见风一刻钟，字迹就会消失。”

“他们让我混在考生里，等到开考后把墨水换掉，制造恐慌。”

“那个被吊死的考官呢？”顾长清问到了关键。

“不是我杀的！真的不是我！”

苏慕白急得要去抓顾长清的袖子。

“我当时害怕，躲在号舍后面的夹道里换墨水。”

“正好看到……看到明远楼那边有人影。”

“什么人？”

“穿着杂役的衣服。”

苏慕白努力回忆，“但我敢肯定那不是普通杂役。”

“他在整理那一堆废弃试卷的时候，动作很快，而且……”

他停了一下，伸手比划了一个动作。

“他在打结。”

“把那些试卷捆起来的时候，手指那样一绕，再一勾。”

顾长清瞳孔微缩。

“什么样的结？”

“很怪。不像我们平时系的死结。”