卯时，天色微明。

深秋的晨风带着刺骨的寒意，像一把钝刀子，在空旷的午门广场上刮过。

一百三十八名身穿各色官服的朝廷大员，黑压压地跪在冰冷的青石板上，如同等待献祭的羔羊。

一夜未动，许多人的身体早已僵硬麻木。

嘴唇干裂，脸色青白，连睫毛上都结了一层薄薄的白霜。

但没有一个人敢动，甚至连一声咳嗽都不敢发出。

因为跪在最前面的那个人，是当朝首辅，严嵩。

他同样穿着一身素衣，头发散乱，背上那几根做样子的荆条早已被露水打湿。

他闭着眼睛，面无表情，仿佛一尊石像。

但所有人都知道，这尊石像，才是支撑着他们所有人的主心骨。

只要他不倒，这就是一场必胜的逼宫。

刑部左侍郎赵无极跪在第二排。

膝盖早已失去了知觉，像是有千万只蚂蚁在骨头缝里钻。

他偷偷抬眼，看了一下周围的人。

吏部侍郎，严党的骨干，此刻正襟危坐，一脸的慷慨激昂，仿佛真的在为国尽忠。

工部员外郎，则是满脸的惶恐不安，眼珠子乱转。

赵无极心里却在打鼓。

作为严党最锋利的“爪牙”，他对危险的嗅觉比谁都灵敏。

这一夜太安静了。

皇帝没有派兵镇压，也没有下旨安抚。

这安静得让他心慌，就像是暴风雨前那一瞬间的死寂。

就在这时——

“咳咳……咳咳……”

一阵极不协调、苍老且剧烈的咳嗽声，突兀地打破了广场上的死寂。

这声音在针落可闻的午门前显得格外刺耳，像是用砂纸磨过所有人的耳膜。

人群下意识地分开一条道。

没有家丁搀扶，也没有坐轿。

一个清瘦佝偻的身影，穿着一身洗得发白甚至袖口磨破的旧官服。

手里拄着那根传说中打过奸臣的拐杖，一步一顿地走了过来。

拐杖敲击在青石板上，发出“笃、笃”的声响。

每一声都像是敲在所有人心头的惊堂木。

“是魏征！”

人群中有人低声惊呼，声音里带着几分畏惧。

严嵩缓缓睁开了眼睛。

浑浊的老眼里闪过一丝精光，随即又恢复了古井无波。

他知道，皇帝的后手，来了。

魏征没有看严嵩，甚至没有看广场上的任何一个人。

他径直走到了跪在最外围、几名瑟瑟发抖的都察院御史面前。

这几名御史看到魏征，顿时脸色大变。

像是老鼠见了猫，头埋得更低了，恨不得钻进地缝里。

“张御史……”魏征的声音不大，沙哑中透着疲惫，却异常清晰。

那被称为张御史的年轻人身体剧烈一颤：“下官……有负大人栽培……”

“起来说话。”

“下官……不敢。”

“老夫让你起来！”

魏征手中的拐杖重重顿地，声音猛地提高了几分，带着一股不容置疑的威严。

张御史吓得一个哆嗦，双腿发软，颤颤巍巍地站了起来。

魏征伸出那只枯瘦如柴的手，重重地按在了张御史的肩头。

而他的另一只手，则缓缓笼入袖中。

指尖轻轻摩挲着顾长清临行前塞给他的一张纸条。

那上面，记着张御史这一笔见不得光、足以抄家灭族的烂账。

“天凉，露重。”

魏征浑浊的目光扫过他腰间那块价值不菲的和田玉佩。

语气平淡得像是在拉家常，却字字诛心：

“张御史这身子骨若是跪坏了，顾少卿从宋知节那本账册里查到的……”

“城南那座刚置办的三进宅子，往后谁去住呢？”

轰！

张御史的脑海中仿佛炸开了一道惊雷。

脸色瞬间惨白如纸，冷汗瞬间湿透了后背。

城南的宅子！

那是他上个月才瞒着朝廷、用贪墨的河工款悄悄置办的私产，连他夫人都不知道！

魏征怎么知道？！

顾长清……账册……宋知节？！

魏征拍了拍他僵硬得像石头的肩膀，意味深长地说道：

“都察院的担子重，别为了别人的‘千秋大业’，折了自己的身家性命。”

说完，他不再看这张御史一眼，又拄着拐杖，走向了下一个人。

这一幕落在不远处的赵无极眼里，让他目光骤然一凝。

魏老匹夫平日里刚正不阿，恨不得食贪官之肉，今日却来“嘘寒问暖”？

这不是拉拢，这是在替皇上“点名”！

谁接了魏征的话，谁就是皇上眼里“可以留”的人。