厚重的宫门发出一声闷响，彻底合拢。

这一关，隔绝了外头的腥风血雨。

也把顾长清关进了一座金碧辉煌的笼子里。

宫道被雨水冲刷得发白，两旁的宫灯散发着幽幽的黄光。

四周静得有些渗人，连只夜鸦都不敢叫唤。

只有前面引路的两个小太监。

软底鞋蹭着地面，发出沙沙的声响。

“顾大人，请吧。”

曹万海走在前面，头也没回。

手里的拂尘搭在臂弯里，随着步子一甩一甩。

“万岁爷心疼您身子骨弱，特意把离西苑最近的‘听涛阁’腾了出来。”

太监尖细的嗓音在空旷的夹道里回荡，带着股子阴凉气。

“那可是平日里只有皇亲国戚才有福气住的地界儿。”

顾长清捂着还在渗血的小腹，步子很慢。

听涛阁。

名字听着雅致，其实就是座建在湖心的孤岛。

三面临水，只有一座汉白玉石桥连着岸边。

只要把桥上的守卫一撤，那就是个插翅难飞的水牢。

“那就有劳公公，替我谢过陛下隆恩。”

顾长清的声音虚浮，听不出喜怒。

“只是不知道，我这个新封的‘太子太保’，什么时候能出宫去大理寺上任？”

曹万海脚步一顿。

他转过身，那张白净无须的脸上堆起褶子，笑得像朵老菊花。

“顾大人是聪明人，怎么这会儿倒糊涂了？”

曹万海凑近半步，压低了嗓子：“外头的血还没冲干净呢。”

“姬衡虽然倒了，但他手底下那些徒子徒孙，还有严党那些没来得及清算的余孽。”

“指不定正磨着刀，盯着您的项上人头。”

他伸出一根兰花指，往头顶那四四方方的天比划了一下。

“陛下这是护着您。”

“至于大理寺……那地方阴气太重，也就是个名头。”

“等什么时候外头太平了，陛下自然会想起您来。”

顾长清看着曹万海那双黑多白少的眼睛，没接话。

所谓的“护着”，不过是软禁的好听说法。

他在太庙广场上拆穿了“不化骨”的真相。

等于当众扒了皇帝那层“长生梦”的底裤。

皇帝没杀他，是因为脑子里的东西还没掏干净。

只要他还活着，沈十六那把刀就不敢乱动。

“既如此，那就恭敬不如从命了。”

听涛阁内，陈设极尽奢华。

紫檀木的桌椅泛着包浆的光泽，金丝楠木的床榻散发着幽香。

博古架上随便一只瓶子，拿出去都够寻常百姓吃上三辈子。

几个清秀的小宫女垂手立在两侧。

见人进来，立刻上前伺候更衣、清洗伤口。

太医院的院首提着药箱早已候着。

把脉、施针、敷药，全程低着头，连大气都不敢出。

一切看起来恩宠有加。

但这屋子里，连一扇能推开的窗户都没有。

所有的窗棂都被拇指粗的铁钉死死封住。

糊上了厚厚的高丽纸。

太医退下后。

曹万海端着一只黑漆描金的药碗走了过来。

“顾大人，这是陛下特意赐下的‘安神汤’。”

曹万海皮笑肉不笑：“您今晚受了惊吓，趁热喝了，能睡个安稳觉。”

顾长清接过药碗。

汤药漆黑，还冒着热气。

他端到嘴边，并没有急着喝，只是轻轻嗅了一下。

当归、茯苓、酸枣仁……

确实都是安神的方子。

但在这些浓郁的药香底下，藏着一丝极淡的、带着苦杏仁味的香气。

曼陀罗花粉。

剂量控制得很精妙，死不了人。

但只要连着喝上十天半个月，人的脑子就废了。

会变得神智昏沉，记忆衰退，最后变成一条听话的狗。

这是要把他养成废人。

顾长清端着碗，目光越过碗沿，落在曹万海脸上。

“曹公公。”

顾长清忽然笑了笑，“这药太烫，我晾一晾。”

曹万海脸上的假笑僵住了，死死盯着那只碗。

“顾大人，药凉了药性就散了。”

“这是御赐之物，若是剩下一星半点，咱家不好交差。”

“是吗？”

顾长清端着碗，慢悠悠地走到墙角那盆名贵的素冠荷鼎前。

“陛下富有四海，想必不会在意这一碗药。”

手腕一翻。

褐色的药汤哗啦啦倒了进去，瞬间淹没了兰花的根部。

那股子苦杏仁味，随着热气蒸腾起来。

在这不透风的屋子里显得格外刺鼻。

“哎哟！我的顾大人！”

曹万海尖叫一声。

想要伸手去拦，却只抓了一把空气。

顾长清把空碗随手搁在花架上，转过身。

那双眸子像是两口深不见底的枯井。

“回去告诉陛下。”

“顾某虽然命贱，但也懂得怎么调理身子。”

“这种让人‘安神’的好东西，还是留给那些心里有鬼的人喝吧。”

“我若是睡得太死，怕是做梦都要被冤魂索命，再也醒不过来。”

曹万海脸上的皮肉抽搐了两下。

他深深看了顾长清一眼。

那眼神里既有恼怒，也藏着一丝不易察觉的忌惮。

这个书生，骨头比太庙的石阶还硬。

“好……好得很。”

曹万海咬着后槽牙，甩下一句场面话：

“既然顾大人不领情，那咱家也不勉强。”

“这听涛阁夜里风大，顾大人好自为之！”

说完，拂尘一甩，带着人怒气冲冲地走了。

“咣当！”

房门被重重关上，紧接着是落锁的声响。

顾长清站在空荡荡的屋子里。

直到外面的脚步声彻底消失，紧绷的脊背才猛地塌了下来。

他扶着桌角，剧烈地喘息着。

冷汗瞬间湿透了刚换上的中衣。

第一局，赌赢了。

他表现得越是强硬，越是有恃无恐。

皇帝就越不敢轻易动他。

因为只有活着的顾长清，才是牵制沈十六、威慑百官最好的筹码。

……

宫墙之外，又是另一番地狱景象。

雨停了。

但京城的街道依旧湿滑，石板缝里的血水还没流干。

北镇抚司的大门敞开着。

一队队身穿飞鱼服的锦衣卫，如同出笼的饿狼，咆哮着奔向严府的方向。

沈十六骑在高头大马上。

身上那件御赐的蟒袍在火光下泛着冷冽的光泽。

他没有回衙门，而是带着人直接撞开了严府的大门。

哭喊声、求饶声瞬间响成一片。

曾经权倾朝野的首辅府邸。

如今就像是一块待宰的肥肉，任人鱼肉。

沈十六面无表情地跨过门槛。

靴底踩碎了一地的名贵瓷片，发出嘎吱嘎吱的脆响。

正厅内。

严世蕃被五花大绑，像头待宰的肥猪一样按在地上。

这位曾经不可一世的小阁老，此刻早已没了之前的嚣张。

头上的乌纱帽早不知去向，披头散发，浑身抖得像个筛子。

“沈……沈大人！”

严世蕃涕泪横流，拼命在地上磕头，额头早已磕得血肉模糊。

“我给钱！我给钱！”

“地窖的钥匙……还有四大钱庄的票据……”

“都在这儿！都在这儿了！”

他身边的桌子上，堆满了账册和黄铜钥匙。

沈十六走过去，随手拿起一本账册翻了翻。

“啪！”

账册重重地抽在严世蕃的脸上。

打得他鼻血狂喷，惨叫一声向后仰倒。

“这就是你说的全部？”

沈十六蹲下身。

手中的绣春刀拍打着严世蕃满是肥肉的脸颊。

“严大人，这账本做得漂亮，连户部的老会计怕是都挑不出毛病。”

沈十六刀锋一转，“铮”的一声，削掉了严世蕃发冠上的玉珠。

那珠子滚落在地，摔得粉碎。

“可惜，我这人不懂账，只懂杀人。”

“既然账对不上，那就拿你身上的肉来补。”

“一两银子，一片肉，严大人这身膘，够我还几天债了。”

严世蕃看着那颗碎裂的玉珠，仿佛看到了自己的脑袋。

刀锋上的寒气激得他起了一身鸡皮疙瘩。

他看着沈十六那双不含一丝感情的眼睛。

原本还存着的一丝侥幸心理瞬间崩塌。

“别！别动手！”

“我说……我说！”

严世蕃哭喊道，嗓子都哑了。

“沈大人，这事儿通着天呢！”

他压低了声音，眼珠子惊恐地乱转。