印度洋，北纬18度，东经62度，1906年3月18日晨

日出时的印度洋美得不真实。深蓝色的海面被染成一片金红，晨雾在海天相接处拉出一道朦胧的纱幕。但对于“无畏号”上的英国水兵来，这美景毫无意义。

他们所有的注意力，都被前方三海里处那个灰色的影子夺走了。

“航速22节，距离保持三海里……他们又慢下来了。”

瞭望哨的声音里已经听不出愤怒，只剩下麻木的疲惫。约翰·阿巴斯诺特少将站在舰桥上，手里端着一杯早已凉透的咖啡，眼睛死死盯着前方那艘战舰。他一夜未眠，双眼已经满是血色。

整整十八个时了。

从昨天下午离开阿曼湾开始，那艘该死的“光复号”就像遛狗一样，带着英国舰队在印度洋上兜圈子。它快，他们就拼命追；它慢，他们就得跟着减速；它转向，他们就得紧急调整航向。

关键是他们永远追不上。

“无畏号”的设计航速是21节，昨天拼了老命才冲到22节，轮机舱已经传来三次过热警报。而对方呢？25节像散步，30节轻轻松松，甚至还表演过几次突然加速到32节又瞬间减速的把戏——纯粹就是为了炫耀。

“长官，轮机长报告，B锅炉组的传热管出现裂缝，压力在缓慢下降。”通讯长走进舰桥，脸色难看，“他建议将航速降至18节以下，否则有爆炸风险。”

阿巴斯诺特闭上眼睛，深吸一口气。海风带着咸腥味灌进肺里，却吹不散心头的憋闷。

“降至19节。”

“可是长官，那样我们会被甩得更远……”

“执行命令。”

命令传达下去。“无畏号”的烟囱喷出的黑烟稍微淡了一些，航速表指针缓缓回。前方，“光复号”似乎立刻就察觉到了，几乎同时开始减速。

两艘战舰的距离从三海里逐渐缩短到两海里半、两海里、一海里半……

就像在故意等着他们。

“无畏号”轮机舱

司炉长詹姆斯·麦卡锡关掉B锅炉组的阀门，看着压力表指针缓缓回，终于松了口气。这个浑身煤灰的爱尔兰大汉抹了把脸，在脸上留下一道道污痕。

“暂时安全了。”他对身边的司炉工们，“但别高兴太早，只要那怪物还在前面，我们就得继续拼命。”

年轻的司炉工比利瘫坐在煤堆旁，声音里带着哭腔：“司炉长，我们还要追多久？我已经连续铲了十八个时的煤，手都起泡了……”

“追到他们停下为止。”麦卡锡点燃一支烟，狠狠吸了一口，“或者追到我们的锅炉全部炸掉为止。”

“这不对。”另一个老司炉工嘟囔道，“我在海军干了三十年，从没见过这样的仗。我们追，他们跑；我们停，他们等。这不像打仗，像……像猫玩老鼠。”

“因为我们就是老鼠。”麦卡锡吐出一口烟圈，看着舱上那个的舷窗。透过模糊的玻璃，能看到前方“光复号”巨大的灰色舰体，“他们随时可以甩掉我们，但他们不这么做。他们在告诉我们：看，你们拼命才能达到的速度，我们轻轻松松就能做到。”

轮机舱里一片沉默，只有蒸汽管道低沉的嘶嘶声。

比利突然问：“司炉长，他们的船为什么没有烟？我观察很久了，他们的烟囱只有很淡的烟，有时候甚至没有。”

“燃油锅炉。”麦卡锡，“用重油代替煤，热效率高，不需要这么多人铲煤。而且干净，你看到他们的甲板了吗？白得能反光。再看看我们……”

他指了指舱室地面，煤灰积了厚厚一层，每一次呼吸都能吸进黑色的粉末。

“这就是技术代差，子。就像火枪对长矛，蒸汽船对帆船。我们后了，而且后了整整一代。”

“那……我们会输吗？”

麦卡锡沉默了很长时间。烟头烧到手指，他都没感觉到疼。