第二天一早，继续赶路。

四月二十五，车队抵达嘉峪关。

这里是长城的西端，大明的西大门。

城墙巍峨，关楼高耸，城墙上站满了士兵，旌旗猎猎。

守关的是个老将，姓吴，当年跟着徐达打过北元，如今年纪大了，被派来守关。

“老臣参见吴王殿下！”老将颤巍巍地跪下去。

朱栐连忙扶他起来：“吴老将军，快起来。”

老将站起身，看着朱栐，眼眶有些红：“殿下，老臣当年跟着常将军打北元，亲眼见过您在开平城下三锤破门。

一晃几年了，您还是这么精神。”

朱栐笑道：“老将军也还是这么硬朗。”

老将摇摇头，叹气道：“老了，不中用了，倒是殿下，打下帖木儿帝国这么大的地方，给咱们大明长了脸！”

朱栐谦虚了几句，在关内歇了一夜。

第二天一早，车队过了嘉峪关，进入大明内地。

路好走了。

不再是戈壁荒漠，而是官道、良田、村庄、城镇。

朱琼炯趴在车窗边，看着外面，眼睛瞪得溜圆。

“爹！那边有牛！好大一群！”

“爹！那个是什么塔？好高！”

“爹！咱们到应天府还有多远？”

朱栐耐心地回答着，心里也越来越急切。

想见娘。

想见爹。

想见大哥。

想见那些兄弟姐妹，侄子侄女。

四月十五，车队抵达西安。

陕西布政使带着官员出城迎接，场面不小。朱栐不想耽搁，只歇了一天，换了马匹和车夫，继续赶路。

从西安往东，路更好走了。

水泥官道，宽阔平坦，马车跑起来又快又稳。这是洪武十三年修的，从应天府到西安，一千多里，全是水泥路。

朱栐骑着马，看着路两边的农田和村庄，心里感慨。

十年前，这里还是荒芜之地，百姓吃不饱饭，到处是流民。

现在，麦子长得齐腰高，村庄炊烟袅袅，百姓脸上有了笑模样。

这就是大明。

他亲手参与建设的大明。

五月二十，车队过了潼关，进入河南地界。

洛阳、郑州、开封，一座座城池从眼前掠过。

朱琼炯已经不问了，趴在车窗边睡着了。

朱欢欢也靠在母亲身上，闭着眼睛。

朱栐骑马走在前面，心里默默算着日子。

还有一个多月。

七月是娘的寿辰，来得及。

六月初五，车队过了徐州。

这里是朱栐当年从军的地方。

他看着那座城门，恍惚想起十七年前，自己还是个吃不饱饭的憨小子，在城门口举起石狮，被常遇春收进亲兵队。

一眨眼，十七年了。

朱琼炯醒过来，揉揉眼睛问道：“爹，到应天府了吗？”

朱栐笑道：“快了，还有几天。”

朱琼炯又趴回车窗边，往外看。

六月初十，车队过了凤阳。

朱栐勒住马，看着远处的山。

那是凤阳山。

他长大的地方。

石老三的坟，应该还在那里。

老村长、李婶、王铁匠、二狗子……那些人，不知道还在不在。

每年，他都让王贵送些东西回村，但自己没回去过。

“爹，那是什么地方？”朱琼炯问。

朱栐沉默片刻，道：“爹小时候住的地方。”

朱琼炯眼睛一亮道：“能去看看吗？”

朱栐想了想，摇摇头说道：“下次吧，先回京看你皇奶奶。”

朱琼炯瘪瘪嘴，但没再说什么。

车队继续往东走。

六月十四，应天府。

城墙出现在地平线上时，朱栐勒住了马。

那座城，比他离开时更高了。城墙用水泥加固过，加高了两丈，城楼也翻新了，金碧辉煌。

城门口，人流如织。有挑担的货郎，有赶车的商贾，有骑着毛驴的书生，有牵着孩子的妇人。

朱栐看着那座城，心里忽然涌起一种说不清的情绪。

回家了。

真的回家了。

“爹，咱们到了！”朱琼炯从车里探出头，兴奋地喊。

朱欢欢也探出头，脸上带着笑。

观音奴策马到朱栐身边，轻声道：“王爷，咱们到了。”

朱栐点点头，深吸一口气后说道：“走，进城。”

车队缓缓向城门驶去。

城门口的守军看见那面吴王大旗，先是一愣，然后慌忙跪倒。

“吴王殿下回来了！吴王殿下回来了！”

消息像长了翅膀一样，传遍全城。

朱栐骑马走在街上，看着两边的店铺和行人。