时近申时，府外传来门房通报声，高华燁携公开疆、郑阶二人如约而至，手中各提著礼盒——有高家特製的云片糕、陈年佳酿，还有一柄名家打造的短刃，礼物品相不俗，既显心意又合礼数。阿诺早已带著徐彬、蓝卓及彭虎、古拉在府门前等候，双方见面后互相见礼，阿诺笑著执起高华燁的手，引著眾人往府內走去。

踏入宅院，阿诺敏锐地发现，高华燁目光扫过沿途景致时，竟无半分生疏，即便无需他引路，也能精准避开迴廊转角，对各屋舍的方位布局瞭然於心。这般熟稔，绝非偶然。待眾人入了正厅，分宾主落座，侍女奉上新沏的雨前龙井，阿诺终於按捺不住心头疑惑，开口问道：“高大哥，看你对这宅院这般熟悉，莫非从前来过”

高华燁抬手抚过身旁雕花扶手，目光缓缓扫过厅內的楹联与摆件，神色间满是怀念，轻轻嘆了口气：“自然熟识。烈贤弟可知，这宅院的原主人是谁”阿诺摇头道：“卖家只说原主回了地方祖宅，我是向其留居帝都的族人手中购得此处，並未见过原主。”

“原主姓夏，名墨渊，是我少年时最要好的挚友。”高华燁语气柔和，似是忆起往昔岁月，“我幼年时常来此处找他玩耍，这厅內的摆设、后院的假山，甚至廊下那株老海棠，都与当年別无二致，怎会不熟”阿诺闻言一怔，猛然想起当年接待他们的典客中，便有一人名叫夏墨渊，原是高华燁的故交，他连忙追问：“原来如此！那夏大哥如今何在是外放为官了吗”

高华燁的神色瞬间复杂了几分，端起茶盏抿了一口，语气低沉：“前些年出了些变故，我们便断了联络。他和我一样，早已辞官归隱，想来此刻该在烟州老家安稳度日了。”阿诺见他眼底掠过一丝悵然，知是触及了心事，便適时岔开话题，目光落在公开疆与郑阶身上：“高大哥，快和我说说你这两位结拜兄弟，你们这般投缘，定是有段不凡的相识经歷吧”

提及两位兄弟，高华燁眼中的阴霾一扫而空，兴致顿时高涨起来。他指著身旁身形魁梧的公开疆，笑著介绍：“这是我二弟公开疆，性子最是古道热肠，好打抱不平，从前是江湖上有名的侠客。我们相识於一处受土匪肆虐的小村落，那日我途经那处村口酒馆，正听见村民们议论，说土匪当晚就要来洗劫村子，眾人都在收拾行李准备逃命。”

“我二弟当时就坐在邻桌，一听这话猛地一拍桌子，当场就说要让那些土匪有来无回。他让村民们先躲去后山，等第二天天亮再回来，还拍著胸脯保证会守住村子。村民们起初只当他是说大话，直到他单手举起酒馆门口那尊百余斤重的石墩，稳稳过肩，眾人才敢信他有真本事。”高华燁顿了顿，继续道，“我见他虽武艺高强，可土匪足有百十號人，双拳难敌四手，怕他遭人暗算，便偷偷藏在村头老槐树后，打算伺机援手。”

“入夜后，土匪果然举著火把蜂拥而来，我二弟手持一柄长刀，独自佇立在村前狭窄的山道上，硬生生挡住了去路。土匪们见他孤身一人，个个嗤之以鼻，一拥而上。结果我二弟手起刀落，接连斩杀数人，土匪们这才知遇上了硬茬，忙聚眾合围。可他天生神力，长刀挥扫间势如破竹，土匪们被砍得丟盔弃甲、哭爹喊娘，短短片刻便折损了数十人。”

“那土匪头子见势不妙，竟偷偷摸出粗麻绳，趁我二弟长刀卡在一名土匪身躯、力道难卸之际，招呼手下一拥而上，將他死死缠住。我二弟身陷重围，与数人角力竟不落下风，可也被缠得动弹不得。土匪们见状，举刀就要上前加害，我当即从树后跃出，一刀削断了土匪头子的脖颈。趁著土匪们群龙无首、愣神的间隙，我二弟猛地发力挣断绳索，与我前后夹击，不多时便將残余土匪尽数剿灭。经此一事，我们便结伴同行，后来又遇上了三弟，三人索性结拜为异姓兄弟。”

阿诺听得心潮澎湃，当即起身对著公开疆深深一揖，语气满是敬佩：“公二哥既有这般惊天武艺，更有护佑百姓的侠肝义胆，实在令人钦佩！”公开疆被他这般郑重相待，反倒有些不好意思，挠了挠头憨声道：“烈兄弟繆赞了。当时確实有些托大，若不是大哥及时援手，我那天怕是真要栽在土匪手里，说到底还是要谢大哥救命之恩。”高华燁笑著拍了拍他的肩膀：“都是自家兄弟，说这些就见外了。”

隨后，高华燁的目光转向一旁始终沉默端坐、神色沉静的郑阶，语气柔和了几分：“这是我三弟郑阶。他性子寡言少语，却是个胆大心细、內秀於心的铁骨男儿。”阿诺有些疑惑：“郑三哥是素来不爱说话吗”

“並非他不愿说，而是身不由己。”高华燁解释道，“三弟天生天赋异稟，声若炸雷，自己却难以掌控。幼时一开口便惊得邻里鸡犬不寧，父母与乡亲们便劝他少说话，久而久之，他便习惯了沉默，索性不愿开口了。后来他独自进山当了猎户，才稍稍自在些。”

“我们相识那年，我和开疆游歷到一处深山脚下，听村民说山上出了一头噬人猛虎，已有数名客商葬身虎腹，村里正筹备猎虎队上山除害。我和开疆愿尽一份力，便加入了猎虎队。我们在山中搜寻了数日，才寻到猛虎踪跡，可那畜牲异常狡猾，见我们人多便掉头就跑，一路將我们引向偏僻深山，等我们察觉时，队伍早已被衝散。”

“我和开疆担心猛虎折返袭击散兵，便分开带人搜寻。等我找到一名村民时，他已被猛虎咬伤，血流不止——那猛虎竟似通了人性，故意重伤他却不致命，就埋伏在旁等候救援之人。我刚上前，猛虎便猛地扑来，幸亏我反应迅速，一脚將那村民踹到一旁，自己引著猛虎奔逃。我本想与它周旋，等开疆赶来，可偏偏脚下踏中一节朽木，身子一滑失去平衡，再抬头时，猛虎的獠牙已近在眼前。”

“我当时只觉必死无疑，可就在这千钧一髮之际，一声炸雷般的吼声突然从旁侧响起，震得我耳膜嗡嗡作响，猛虎也被惊得猛地顿住。它受了惊，竟掉头就跑，我这才捡回一条命。抬头一看，就见三弟身著猎户装束站在不远处，是他救了我。后来我们才知，他也是被村民请来猎虎的。”

“等与开疆匯合后，我们听从三弟的安排，让村民们先下山，只我们三人留在山中猎杀猛虎。我们在深山里风餐露宿数日，终於將那畜牲堵在一处崖壁下。猛虎走投无路，拼尽全力扑向三弟，三弟挺起手中钢叉，猛然大吼一声——那吼声震得猛虎浑身颤慄、愣在原地，他趁机一叉洞穿猛虎心臟，彻底除了这祸害。自那以后，我们三人便形影不离，没多久便结拜了。”

阿诺听完，心中满是动容，对著郑阶躬身见礼，感嘆道：“高大哥你们三人，皆是重情重义之人，一路相互扶持、患难与共，这份兄弟情谊，真是令人羡慕！”高华燁笑了笑，转而看向阿诺：“光说我们的事了，烈贤弟，也讲讲你这些年戍边沙场的经歷吧”

阿诺正欲开口细说，门外传来侍女的通报声，称晚宴已已经布置妥当。他当即起身，笑著拉过高华燁的手腕：“高大哥，故事咱们酒桌上慢慢说，我备了些佳酿，咱们边喝边聊！”眾人纷纷起身，簇拥著往花厅走去。