人们陆续离开。周北辰收拾自己的数据板时，听到几个连长低声交谈：

“那些经济模型……真的有用？”

“凯尔莫罕那边传来消息，起义军已经恢复了百分之四十的产能，而且是在没有监工的情况下……”

“他刚才说的数据，你验证过吗？”

“参谋部验证过，基本准确。”

他走出会议室时，洛嘉跟了上来。

“表现不错。”原体说，语气里有一丝难得的赞许。

“只是提个建议。”周北辰说，“最终做决定的是你。”

“但建议很有价值。”洛嘉顿了顿，“而且……你看待问题的方式，和以前不一样了。”

周北辰笑了笑，没说话。

那天晚上，周北辰在自己的舱室里做力量训练。

他用的是特制的重力调节器，把局部重力提升到标准值的五倍，然后做着俯卧撑。汗水顺着下巴滴落，在地板上形成一小滩水渍。

强化肌肉在高压下发出细微的嗡鸣，但他坚持着。一百，两百，三百……

他想起矿工们背着矿石篓爬梯子的样子。想起彼得凿岩壁时颤抖的手。想起米沙握着枪的手。

他要变强。不是为了让别人仰望，而是为了在需要的时候，能保护那些没有力量的人。

能让他们有机会，自己站起来。

训练到一半时，角落里的门装置突然滑开。

周北辰以为是帝皇又来蹭吃蹭喝，但走出来的是洛嘉。

原体穿着简单的深色便服，手里拿着一瓶看起来像酒的东西——但周北辰知道，那肯定是某种经过复杂合成的、符合阿斯塔特生理的饮料，凡人喝一口可能就得进医疗舱。

“有事？”周北辰关掉重力调节器，站起身，用毛巾擦汗。

洛嘉没有立刻回答。他走到写字台旁，放下瓶子，然后看向周北辰。

“父亲，”他说，“关于格鲁玛五号的计划，你是不是还有话没说？”

周北辰动作顿了一下。“什么意思？”

“你在会议上提出的方案很完整，但……”洛嘉斟酌着用词，“太‘理想’了。你知道行会的高层没那么容易分裂，也知道我们的渗透行动可能被发现。你准备了备用方案，但那个方案的风险你并没有完全说出来。”

周北辰沉默片刻，走到洛嘉对面坐下。

“是。”他承认，“如果行会高层识破了我们的离间计，将计就计设下陷阱，我们派去的渗透人员可能会全军覆没。如果他们在我们舰队演习期间突然发动先发制人的打击——虽然概率很低，但有可能——我们可能会损失几艘舰船。”

他直视洛嘉的眼睛。

“但我还是建议这么做。因为另一种选择——直接强攻——的代价更大。不只是舰船和战士的损失，还有那颗星球八十亿人对帝国的仇恨。那需要几代人才能消除。”

洛嘉看着他。许久，缓缓点头。

“我明白了。”他说，“我会调整部署，增加渗透小组的安全措施。”

他打开那瓶饮料，倒了两杯——一杯给自己，一杯推到周北辰面前。周北辰接过来，小心地抿了一口。味道有点像高度数的伏特加混合了机油，但还能喝。

两人沉默地喝了一会儿。

“父亲。”洛嘉突然说，“你变了很多。”

周北辰摇晃着杯子里的液体。“人总会变的。”

“是因为凯尔莫罕？”

“一部分。”周北辰承认，“更多的是因为……我想通了。既然已经被卷进来了，既然已经回不去了，既然拥有这些力量……那就不能浪费。”

他看向洛嘉：“我教过你，资源要最大化利用。那么，我这个‘变量’，是不是也该发挥点作用？”

洛嘉的嘴角动了动，像是想笑，但最终没有笑出来。

就在这时，传送门又亮了。

这次出来的是帝皇。

人类之主今天穿得比较正经——至少没穿工装裤。他套着一件深色的长袍，头发随意束在脑后，手里拿着一个数据板。看到洛嘉也在，他挑了挑眉。

“都在啊。”帝皇说，语气轻松得像是在邻居家串门，“正好，省得我跑两趟。”

他走到桌边，很自然地拿起洛嘉那瓶饮料，给自己也倒了一杯，完全无视了原体略带不快的眼神。

“找我有事？”周北辰问。

“找你儿子。”帝皇喝了口饮料，皱了皱眉，“这什么玩意儿？机油的改良版？”

“符合阿斯塔特生理的强化剂。”洛嘉冷冷地说。

“难喝。”帝皇评价，但还是又喝了一口，“说正事。洛嘉，荷鲁斯那边提交了一份报告，关于你军团在凯尔莫罕四号的‘非标准作战行动’。他提出了……担忧。”

洛嘉的表情瞬间冷了下来。“战帅的手伸得太长了。凯尔莫罕在我的责任星区，作战方式由我决定。”

“理论上是的。”帝皇放下杯子，“但他有权对所有军团的作战效率提出评估。而且……他说得有道理。”

他调出数据板上的内容，投影在空中。

“凯尔莫罕行动耗时七个月，其中渗透期五个月，起义准备一个月，实际战斗一天。传统强攻模式，根据参谋部模拟，最多需要两周。虽然你可以同时渗透大批世界，但是转化速度和当前收益加起来还是不够好。”

“但后续治理成本呢？”洛嘉反驳，“强攻后，我们需要留下至少一个连队驻守镇压，时间可能长达数年。而现在的凯尔莫罕，临时委员会已经建立，秩序自行恢复，我们只需要定期联络。”

“我知道。”帝皇说，语气平静，“所以我驳回了荷鲁斯的质询。但我要提醒你，洛嘉，不是所有人都有耐心看长期收益。大远征的指挥层里，有不少人认为你的方式……太软了。”

“那是他们短视。”

“也许是。”帝皇看向周北辰，“这也是你教他的，对吧？长期投资，价值最大化。”

周北辰没有接话。他感觉到这场对话不那么简单。

帝皇又喝了一口饮料，然后转向洛嘉，眼神变得锐利了些。

“你讨厌我利用一切，洛嘉。讨厌我把你父亲当作‘变量’，讨厌我算计荷鲁斯，讨厌我把整个银河当作棋盘。”他说，声音很轻，但每个字都像刀锋，“但你自己也在利用他，不是吗？”

洛嘉的身体绷紧了。

“你利用他的智慧制定战略，利用他的经验训练战士，利用他和凡人的共鸣来推行你的‘红色理论’。”帝皇继续说，语气里没有指责，只有陈述，“你把他推到前线，让他亲身体验，让他产生改变——因为你知道，只有他自己想改变，才会真正改变。”

他放下杯子，发出清脆的声响。

“我们都在利用他。区别在于，我希望他成为改变整个棋局的意外，而你希望他成为……你的父亲，和你理想中的人类未来的导师。”

房间里一片死寂。

周北辰看着两人。一个是他生理上无关但情感上最亲近的儿子，一个是把他扔进这个宇宙的“老朋友”。他们在争夺什么？他的忠诚？他的价值？还是……某种更深的东西？

良久，洛嘉缓缓开口。

“你说得对。”他的声音异常平静，“我在利用他。用他教我的方式：评估资产价值，优化资源配置，实现长期收益最大化。”

他抬起头，紫罗兰色的眼眸直视帝皇。

“但我和你不一样。你把他当工具，我把他当父亲。你看到的是‘变量’，我看到的是一个人。”洛嘉说，“所以我会保护他，无论他变成什么样，无论他想做什么。而你会吗？”

帝皇沉默了。

他脸上的表情很复杂，像是想起了什么久远的往事，又像是在进行复杂的计算。

最后，他笑了。不是那种爽朗的笑，也不是那种戏谑的笑，而是一种……带着疲惫和某种释然的笑。

“你知道吗，洛嘉。”帝皇说，“有时候我觉得，北辰把你教得太好了。好到……连我都开始怀疑，自己是不是做错了什么。”

他站起身，走向传送门。

在身影消失前，他回头看了周北辰一眼。

“继续做你想做的事，老友。至少现在，还有人相信你做的是对的。”

传送门关闭。

房间里只剩下周北辰和洛嘉。

许久，周北辰说：“他说得对。你确实在利用我。”

“我知道。”洛嘉低声说，“对不起，父亲。”

“不用道歉。”周北辰摇摇头，“因为我也在利用你。利用你的力量，你的军团，你的影响力，去做我想做的事。我们……互相利用，但目标一致。这就够了。”

他站起身，拍了拍洛嘉的肩膀。

“早点休息。明天还有训练。”

周北辰走进淋浴间。水声响起来。

洛嘉独自坐在房间里，看着那瓶还没喝完的饮料，看着帝皇留下的空杯子，看着周北辰随手丢在沙发上的训练毛巾。

父亲啊父亲，他心想，你教我的东西，我现在用得比你还熟练。

但这真的是好事吗？

他想起帝皇最后那个眼神。那不是愤怒，不是失望，而是……某种近似于骄傲和忧虑交织的情绪。

就好像一个棋手，发现自己培养的棋子，正在变成另一个棋手。

洛嘉喝完杯中最后的液体，站起身。

无论如何，他会保护父亲。用他拥有的一切力量。

因为这是他自己选择的，不是帝皇安排的，也不是命运注定的。

这是他作为洛嘉·奥瑞利安，作为“资本嘉”，作为周北辰的儿子，自己做的决定。

而他知道，父亲现在也做出了自己的决定。

这就够了。