四月初二，京城的天已经热起来了。

温体仁坐在文渊阁的值房里，手里捏著一份名单，名单上列著八个名字——扬州八大盐商，每家背后都是丰厚的家底，每家手里都捏著几辈子花不完的银子。

他把名单放下，端起茶盏喝了一口。茶已经凉了，他也没在意。

“人到了吗”

站在一旁的中书躬身道：“回阁老，都到了，在偏厅候著。”

温体仁点点头，站起身整了整官服，往外走去。

偏厅里，八个穿著綾罗绸缎的胖子正坐立不安。他们是被连夜从扬州召进京城的，一路上谁都没说清楚是什么事。只说“首辅召见，速速进京”。八个人凑在一起嘀咕了一路，也没嘀咕出个所以然来。

“刘掌柜，您消息灵通，这温阁老召咱们来，到底是什么事”

被问的那个胖子摇头：“我哪儿知道我问了扬州知府，他也说不知道。”

“不会是……要查税吧”

这话一出，几个人脸色都变了。

正说著，门帘一挑，温体仁走了进来。

八个盐商连忙起身，齐刷刷跪了下去：“草民叩见首辅大人。”

温体仁笑眯眯地摆摆手：“起来起来，都起来。这是文渊阁，不是衙门，不必多礼。”

他走到主位坐下，又招呼道：“来人，上茶。”

盐商们战战兢兢地坐下，屁股只敢挨著半边椅子。茶端上来了，他们也不敢喝，只是捧在手里，眼睛偷偷瞄著温体仁。

温体仁端起自己的茶盏，慢悠悠喝了一口，笑著问道：“诸位从扬州来，一路辛苦了吧”

“不辛苦不辛苦。”几个盐商连忙摆手。

“扬州的生意，最近怎么样”

这话一问，几个盐商心里更没底了。互相看了看，还是那个刘掌柜先开口：“回阁老，生意……还过得去。就是这两年盐引难拿，税赋又重，比不得从前了。”

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“是啊是啊。”其他人连忙附和，“生意难做啊，朝廷的税一年比一年重，我们这些小本经营，都快撑不下去了。”

温体仁笑著听他们诉苦，一句也不打断。等他们说完了，他才点点头：“难做，本官知道。税赋重，本官也知道。”

他顿了顿，忽然话锋一转：“可再难做，也比別人强。这天下要是连盐商都活不下去，那老百姓早就饿死了。”

几个盐商脸上的笑容僵住了。

温体仁又喝了一口茶，慢悠悠说道：“本官这次请诸位来，是有一件事要託付。”

刘掌柜连忙道：“阁老请吩咐，只要能办到的，我们一定尽力。”

“这件事，诸位一定能办到。”温体仁放下茶盏，“凤阳皇陵被焚，诸位知道吧”

盐商们点头。

“皇陵要修缮，需要银子。户部拿不出，內帑也不宽裕。陛下把这事交给了本官。”温体仁看著他们，“本官思来想去，能帮上忙的，也就是诸位了。”

刘掌柜的脸色变了变：“阁老的意思是……”

“捐点银子。”温体仁笑眯眯地说，“修皇陵，是给太祖皇帝尽孝。诸位都是大明子民，替太祖皇帝尽份孝心，也是应该的。”

盐商们面面相覷。

还是刘掌柜先开口：“阁老说得是，修皇陵是大事，我们理当尽份心。只是……这数目……”

温体仁伸出五根手指：“一家五万两。”

偏厅里顿时响起一片倒吸凉气的声音。

“五万两”一个盐商脱口而出，“阁老，这……这也太多了！我们一年的进项也没这么多啊！”

“是啊是啊，五万两太多了，我们哪拿得出来”

“阁老，您行行好，少点行不行”

温体仁笑眯眯地听著他们吵，一句话也不说。

吵了一阵，那个坐在角落里的马掌柜忽然开口了。

他翘著二郎腿，端著茶盏，慢悠悠地说：“阁老，草民斗胆说一句。五万两，確实太多了。咱们做生意的，讲究个细水长流。您这一下子要五万两，咱们这生意还做不做了”