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李国臣紧绷的神经渐渐松弛下来，甚至有了些闲情观赏起道路两旁初春的景致，虽仍显荒凉，但土层下已透出些许倔强的绿意。

这一日晌午歇脚时，随行的镖师李三，一个约莫三十五六岁、面色黝黑的精悍汉子，凑过来给李国臣的水囊添了些热水，见他神色缓和，便搭话道：“伯爷可是觉得这一路太平得出奇？”

李国臣正有此感，闻言点头：“确实。本以为这兵荒马乱的年景，路途必不太平。”

李三咧嘴一笑，露出微黄的牙齿：“伯爷有所不知，自去岁末，朝廷下了狠心整顿地方，五军都督府连着下了几道钧令，着令各地驻军、卫所，务必要将直隶、山西两地的匪患剿除干净，您想啊，山西有卢象升卢阎王坐镇，麾下天雄军剿匪那是出了名的狠辣；咱们直隶这边，李邦华李大人整顿京营后，也没少派兵清剿地方不靖，加上听说北边几个省去年都免了赋税，老百姓好歹有口饭吃，愿意铤而走险的自然就少了。”

“哦？你倒是清楚。”李国臣有些讶异，一个镖师竟能说出这番道理。

但话一出口，他便有些后悔，这问题问得着实有些外行。

果然，李三憨厚地笑了笑：“伯爷明鉴，干我们这走镖行当的，脑袋别在裤腰带上吃饭，第一要紧的就是摸清各地道路的太平情况，哪条路最近，哪条路有哪伙山贼，官府近来剿匪力度如何，那都得门儿清，一旦判断失误，轻则货物丢失，赔个倾家荡产，重则……弟兄们就把性命都丢在荒郊野岭了，不敢不清楚啊。”

李国臣闻言，默然点了点头，也觉肩上责任重大，这可是他的家产啊。

又行了一日，队伍途经一个县城外围。远远望去，能看见城墙脚下搭着些歪歪扭扭的窝棚，一些面有菜色的百姓蜷缩在那里，眼神麻木地望着这支浩浩荡荡的运粮车队。显然，这个县也受了灾，但并未在朝廷指定的灾区名单之上。

这时，那李三犹豫了一下，还是驱马靠近李国臣，脸上带着些恳求之色，低声道：“伯爷，您看……那边有些灾民，瞧着实在可怜，咱们车队粮食充裕，能不能……稍微施舍一点，哪怕让他们熬锅稀粥……”

他仗着这两日与李国臣说过几句话，算是混了个脸熟，才壮着胆子开口求情。

李国臣闻言，脸色瞬间沉了下来，他甚至没有顺着李三指的方向去看那些灾民一眼，只是冷冷地瞥着李三，语气带着一股寒意：“李镖头，做好你分内的事便可。本伯的每一粒粮食都有它的去处，岂能随意散给不相干的人？若是一路走，一路散，到了蓟州，数目少了，这损失是你来担，还是本伯来担？”

他心中愠怒，这些灾民饿死冻死，与他李国臣何干？他费尽心力，投入巨资来做这件事，根本目的是为了博取皇帝的青睐，巩固自己的地位和财富，可不是来行善积德的，这李三不过是与自己多说了两句话，便如此不知分寸，竟敢妄议粮食的分配，正该敲打一番，让他认清自己的身份。

李三被这番毫不留情的话噎得面色一僵，讪讪地低下头，抱拳道：“是……是小人多嘴了，伯爷恕罪。”

他拨转马头，退回车队前方，脸上火辣辣的，心中却并无多少怨恨，只是暗自叹了口气，他开了口，尽了心，也就无愧了。

李国臣冷哼一声，不再理会这点小插曲，扬鞭催动坐骑，督促着车队加速通过这片区域。