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“行了行了，没让你报账。”朱元璋又扫了一眼周围看戏的群臣，那些官员们的脑袋压得更低了，“你还好意思一笔一笔地往外算。”
“微臣向来不瞒上位。”马三刀将额头贴在地上，“上位问啥，咱就说啥，不能有半句假话。”
朱元璋盯着他看了一阵。
当年鄱阳湖之战，陈友谅的楼船铁索连环，横在湖面上如同一座水上城池。
他下令征召敢死之士，驾驶火船冲入敌阵。
马三刀和他的两个儿子都报了名，驾着装满火药的小船一头撞进了陈友谅的旗舰底下，点燃了药桶，连人带船化成了一团冲天的火球。
那天夜里他亲自去找马三刀，说了一句话。
“从今往后，咱就是你的儿子。”
马三刀那时候蹲在江边，脸上全是血和泥，手上攥着儿子的破衣裳，望着陈友谅那艘渐渐倾覆的楼船，只回了五个字：“天命归吾主。”
杀不得。
朱元璋心里清楚。
“把贪墨的赃银上缴，余下的交刑部论罪，该判几年判几年，你自已受着去。”
这话说出来，意思已经很明白了。
赃银退了，刑部走个过场，三年五年的牢狱，出来以后这事就算翻篇了。
马三刀趴在地上，又蹦出一句：“上位，微臣没有银两了。”
朱元璋的脚步顿了一下：“你方才不是说还有两千两赃银吗？这才过了几天工夫，全花了？”
“禀上位，微臣看上了绣春楼的一个湖南妹子。”马三刀的声音忽然小了两分，“咱想娶她，她也答应嫁给咱，可她说要用三千两银子替她赎身，微臣就把所有的银子都给她了。”
朱元璋闭了一下眼。
“不对，你手里只有两千两，差的那一千两从哪里来的？”
马三刀的脸终于红了。
“那个……她说银子不够，问微臣还有没有别的值钱东西。微臣想来想去，就把上位赐的那块免死金牌……拿去典当了，换了一千两银子补上了缺。”
朱元璋的身子晃了一下。
他抬起手拍了拍自已的额头，在棚子里来回走了两步，走着走着便用手捂住了脸。
“丢人哪，丢人哪，你为了娶一个婊子当老婆？免死金牌，那是咱给你保命用的，你拿去换了一个……丢人啊。行，银子给了，那人呢？你去找她把银子要回来。”
“她收了咱的银子，就没影了。”马三刀的脸垮了下来，“微臣怎么找都找不着她。”
朱元璋停在了原地，转过身来，手指颤颤巍巍地指着跪在地上的马三刀。
“马三刀啊马三刀，你怎么当初不死在战场上啊你。”
……
棚外，朱橚将这番对话一字不漏地听完了。
胸口那团疑虑不仅没有消散，反而越攥越紧。
消失的妓女。
开口便是三千两银子，和贪污的数额分毫不差。
知道马三刀手里有免死金牌，专门引他拿金牌换银子。
再加上方才马宣说的，有人打着马三刀的旗号去找军户遗属索要银两。
单拎出任何一桩，都可以说是巧合。
可三桩事串在一条线上，巧合便成了布局。
有人从一开始就盯上了马三刀。
先用一个女人掏空他的银子和金牌，让他在经济上无路可退；
再假借他的名义去招惹军户遗属，往他身上泼脏水；
最后等着陛下亲临祭典，一切丑事集中爆发。
而朱橚更在意的是另一层。
如果接下来的事情发展，恰如妙云方才猜测的那样，那么？
……
果然。
棚子外面忽然热闹了起来。
一群穿着朝服的人从山路上走了过来。
永嘉侯朱亮祖走在最前面，身后跟着二十几个侯爵伯爵，浩浩荡荡的一片，像是约好了似的齐聚此处。
朱橚的心沉了下去。
果然来了。
他们要来替马三刀求情。
这就是那个局的最后一步。
马三刀是父亲最不一般的人，杀与不杀，都是一个坑。
杀了，等于告诉所有的淮西武勋，皇帝连马三刀都不放过，他们那些大大小小的贪墨不法更别想蒙混过关，那就只能抱团自保，把小不法和大贪污搅成一锅粥，法不责众。
不杀，那就是皇帝自已立的规矩自已打了脸，往后再想严惩淮西勋贵的横行不法，便没了底气。
进退两难。
正当朱亮祖扯着嗓门领头喊冤的时候，一道身影从山路的另一侧大步走了过来。
徐达。
他的脸色很不好看，眉骨稳。
“谁让你们来的？马三刀的案子陛下还没审完，你们就一窝蜂地跑来求情，是嫌他死得不够快？”
朱亮祖的脸色变了一下，硬着头皮接道：“大将军，弟兄们都是一片好意，马三刀是咱凤阳老营出来的，于情于理……”
“于情于理，他犯了事就该受罚，你们这时候一起跪在这里，陛下怎么想？陛下会想，好嘛，一个马三刀贪了三千两银子你们就来逼宫，那你们自已屁股底下的事是不是更见不得光？”
这话一出，跪着的人里头有好几个面面相觑，脸上的热切退了下去，露出了犹疑。
他们中间有不少确实是被人拉来凑数的，自已本身没什么大过，可一旦被裹进这个求情的阵仗里，就等于把自已和马三刀的案子绑在了一处，传到陛下耳朵里，那可就说不清了。
朱亮祖见势头不对，提高了声调：“大将军，您说的这些话，弟兄们心里都明白，可马三刀毕竟是当年跟着陛下打天下的老人了，咱们淮西出来的弟兄若是连这点义气都不讲。”
“朱亮祖。”徐达的目光落在了他脸上，“你要是真讲义气，就不该在这个时候把弟兄们拉过来替你挡箭。我再说一遍，想要马三刀活命的，现在就散了，回去等陛下的圣裁，想要马三刀死的，就把本将军推开，继续往前走。”
朱亮祖的嘴张了又闭，脸上的表情在强横和忌惮之间拉扯了几个来回，最终他咬了咬牙，一甩袖子走了。
其余的人稀稀拉拉地也跟着散了。
徐达转过身，朝着棚子的方向看了一眼。
目光越过棚帘，和里面朱元璋的视线碰了一下，又移开了。
朱橚看着岳父的背影，心里那口气终于顺了。
妙云让岳父出面，就是为了这一步。
把那些被裹挟来的人从局里摘出去，让幕后的人没有法不责众的筹码。
朱橚整了整衣襟，迈步走进了棚子。
如今前线还在打仗，朝廷的刀子举得高，落得却慢。
若是等到九年后，《御制大诰》颁布，剥皮实草的酷刑成为法条，他只能给马三刀送葬了。
“父皇。”
朱元璋抬眼看见他，眉头又拧了起来：“臭小子，你怎么也来了？”
“儿臣有一事禀奏。”朱橚拱了拱手，目光扫过跪在地上的马三刀，“马三刀的继子马宣，是赤勒川的有功将士，如今官拜指挥佥事。马宣愿意替父亲双倍偿还全部赃银，共计六千两，即日上缴户部。儿臣恳请父皇，将马三刀移交刑部，按律处置。”
他侧过身，朝棚外的马宣抬了抬下巴。
马宣走进来，跪在马三刀旁边，从怀里取出一份已经写好的具保文书，双手呈上。
“末将指挥佥事马宣，愿以全部家资代父偿还赃款六千两，恳请陛下将家父移交刑部依律量刑。”
六千两。
马宣刚升上来的指挥佥事，全部家当翻个底朝天也凑不出这个数。
这笔银子，是殿下替他出的。
他抬头看了朱橚一眼，目光里有感激，有愧疚，还有一种走投无路之后终于被人接住了的释然。
他想起了赤勒川决战前的那个清晨。
殿下朝着所有人说了一句话。
“只要从赤勒川出去的人，往后有任何困难，来找我。”
他当时听见了这句话，心里头觉得不过是主帅鼓舞士气的场面话罢了。
可今天当他得知父亲被人做局之后，便抱着最后一丝希望找上了门。
结果殿下连眉头都没皱一下，替他垫了银子，替他写了文书，替他的父亲在天子面前找了一条活路。
赤勒川出去的人，殿下一个都没忘。
朱元璋将那份文书翻了一遍，目光在六千两的数目上停了停，又看了一眼站在旁边的朱橚。
台阶有了。
那股子堵在胸口的闷气终于找到了出路。
“来人。”朱元璋将文书往案上一搁，“马三刀贪墨渎职，革去礼部侍郎之职，移交刑部，按律论罪，赃银由其子马宣双倍代偿，即日解缴国库。”
他站起身来，从马三刀身边走过的时候停了一步。
“你这条老命，是你继子替你保下来的，回去好好想想，你对得起谁，对不起谁。”
马三刀将额头磕在地上，闷声应了一句：“微臣记住了。”