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第二日，辰时刚过。

朱橚带着罗贯中到了格致院。

格致院的大门气派了不少，原先那两扇掉了漆的旧木门换成了铁皮包边的厚板门，门楣上挂着一块崭新的匾额，“格致院”三个字是朱元璋亲笔题的，笔画歪歪扭扭，可落了天子的印。

自从朱元璋亲眼见过那具天文望远镜之后，格致院的待遇便一路往上翻。

工部给了正式的挂编，匠人们有了官身和俸禄，不再是从前那种王府内属的尴尬身份。

朱橚领着罗贯中穿过前院，径直走进了机械区最里面的一间大工棚。

墨锤已经在里面等着了。

这位格致院机械制造的首席匠师，朱橚手下最得力的一把钳子。

此人出身铁匠世家，三代打铁，手上的功夫精到了什么地步呢，一块拇指大的铁坯，他能用锉刀修出丝毫不差的榫卯配合，公差控制在肉眼辨别的极限之下。

活生生一个洪武年间的九级钳工。

墨锤见朱橚进来，擦了一把额上的汗，笑着迎上前。

“殿下，东西都备好了，昨夜赶了个通宵，最后那道工序刚收完。”

工棚的正中央，摆着四样东西。

罗贯中的目光从左到右扫了一遍，脚步便慢了下来。

……

朱橚走到最左边那张长案前，案上摆着一只木盒，盒盖敞开着，里面整整齐齐地码着数百枚小小的字模。

罗贯中凑近了看。

他的第一反应是铜字。

可铜字的色泽偏黄偏亮，眼前这些字模的颜色却是青灰的，表面带着一层冷冽的金属光泽，比铜要暗沉，比铁要柔润。

他伸手从盒中取出一枚，掂了掂。

轻。

比铜活字轻了不少。

可捏在手里的触感又极为致密，没有木活字那种松软的涩手感，字面上的笔画清晰锐利，一横一竖的棱角分明得像是刀裁出来的。

“殿下，这是什么材料？”

朱橚从盒中也取了一枚，在指间转了一圈。

“铅锑锡合金，以铅为主料，掺了一成锑和半成锡，三样东西熔在一处浇铸而成。”

他将字模递到罗贯中面前。

“先生昨日说木活字遇水容易膨胀，这毛病的根子都在木头上，木头的纹理疏密不一，又是个怕水的材质，拿它来做字模，先天便有缺陷。”

“铅就不同了。铅的熔点极低，一口小炉子便能化开，浇进字范里凝固成型，一炷香的工夫能铸出上百枚字模。可纯铅太软，印几十回字面便磨平了，加了锑之后硬度上来了，字面经得起反复压印而不走形。锡是用来改善流动性的，熔化后的合金浇进字范里能填满每一道笔画的细缝，铸出来的字模光洁利落，根本用不着后续的人工修磨。”

罗贯中捏着那枚字模翻来覆去地看了好一阵。

他在家里摆弄木活字的时候，光是雕刻字模这一道工序便耗费了旬月的心血。

一枚木字要在枣木块上反向刻出完整的笔画，稍有不慎便刻废了，手艺再好的匠人一日也刻不出二十枚。

眼前这套铅合金字模，是铸造的。

刻一副铜质的阴文字范，往里头浇铅合金，凝固脱模，一副字范可以反复浇铸成千上万枚相同的字模，速度比木刻快了何止百倍。

“殿下，这东西若是真能量产，光字模这一桩，活字印刷的成本便能压到雕版的一半以下。”

朱橚点了点头，走到长案的第二样东西跟前。

一只敞口的陶钵，钵中盛着半钵黑褐色的浓稠液体。

罗贯中探头瞧了一眼，鼻尖便捕到了一缕特殊的气味。

没有松烟墨那种清淡的焦香，也没有油烟墨那种略带辛涩的烟火气。

是一种厚重的、带着几分植物油脂特有的甘醇的气息。

“这是桐油墨。”

朱橚拿起案旁的一支扁头刷子，蘸了钵中的墨液在一块废纸上刷了两道。

墨迹浓黑均匀，不洇不散，纸面上的笔道边缘齐整得像是用尺子裁出来的。

“传统的松烟墨和油烟墨，溶剂都是水。水性墨涂在金属字面上挂不住，金属表面光滑致密，水珠子落上去便缩成一团往下淌，印出来自然深一块浅一块。”

他将那块废纸递给罗贯中。

“桐油墨以桐油为溶剂，油性的墨液与金属表面的附着力远胜水性墨，涂上去便牢牢地咬在字面上，不流不淌，压印下去的墨色从头到尾浓淡一致。”

罗贯中接过那张废纸，用拇指在墨迹上搓了两下。

墨层结实得很，干透之后用指甲刮都刮不掉。

他此前不是没想过用铜活字，可铜字面太光滑，水性墨挂上去跟往荷叶上泼水一个道理，墨珠子滚来滚去就是附不住，印出来的字断断续续，还不如木活字凑合。

如今这桐油墨偏偏治住了金属的脾气，油性的墨膏贴在铅字面上服服帖帖，压下去便是一层匀实的墨色，提起来干干净净，半点不拖泥带水。

字模的材料换了，墨也换了，两块短板同时补上，活字印刷这条路才算是真正走通了。

罗贯中的呼吸急促了几分。

目光已经投向了工棚正中那台占了半间屋子的大家伙。

……

那是一台木制的机器。

主体框架由两根粗壮的橡木立柱撑着，立柱之间架着一根垂直的螺杆，螺杆顶端连着一个横向的手柄，手柄两头各坠着一只铁球，方便操作的人借重力发力。

螺杆的下端连着一块平整的压板，压板正下方是一张平坦的铁质底盘。

排好字模的版面搁在底盘上，铺上纸张，摇动手柄带动螺杆旋转，压板便匀速地往下走，将纸面均匀地压在字模上。

螺旋压力印刷机。

这是74年后，德国商人“约翰·古腾堡”对世界印刷史最重要的贡献。

凭着这项发明，他在美因茨城的作坊里印出了四十二行圣经，将欧洲从手抄本的时代拖进了印刷的纪元。

朱橚拍了拍那根螺杆。

“从前的活字印刷，上墨之后将纸覆在版面上，靠人手拿棕刷来回刷印。刷的力道全凭手感，轻了墨色上不来，重了纸面便破，十个工匠刷出来的东西十个模样，没有一张是匀净的。”

“这台机器用的是螺旋加压的原理，螺杆每转一圈，压板便均匀地往下推进固定的距离，施加在纸面上的压力处处相等。一个学徒摇上半日便能上手，印出来的品质比老师傅用棕刷刷一辈子都稳定。”

墨锤在旁边拿起一叠已经印好的样张递了过来。

罗贯中接过那叠样张，一张一张地翻过去。

每一张上的字迹都是同样的浓度、同样的清晰度，从第一张到第二十张，几乎找不出肉眼可辨的差异。