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远处，隐隐传来更夫的梆子声，笃、笃、笃——三更天了。

这一夜，注定无眠。

腊月二十二，小年将至。

陈州城仿佛被一只无形的大手蘸着暖阳与炊烟，细细涂抹上了一层融融的暖意。街巷间，顽童们穿着新絮的棉袄，追逐着零星炸响的炮仗，清脆的笑声惊飞了檐下咕咕叫的麻雀。家家户户门楣上开始张贴崭新的桃符，空气中弥漫着熬制麦芽糖的甜香和炖煮肉食的浓郁香气，勾得人肚里的馋虫蠢蠢欲动。货郎的担子前围满了挑选年画、窗花的妇人，讨价还价声、邻里间的寒暄声，交织成一曲热闹而祥和的岁末交响。

三义寨，王家岗。

虽经历匪患的创伤尚未完全平复，但新年的期盼如同顽强的野草，在断壁残垣间重新焕发出生机。新落成的王家庄园内，更是洋溢着一派忙碌而喜庆的气氛。丫鬟仆妇们脚步轻快，忙着洒扫庭除，擦拭窗棂，将一个个写着“福”字的红剪纸精心贴在窗上。后厨里蒸汽氤氲，姚氏系着围裙，亲自监督着年糕的蒸制、腊肉的熏烤，脸上带着忙碌的红晕，眼角眉梢却藏不住那份苦尽甘来的欣慰。

王抓财依旧沉默，背着手在修缮一新的院子里踱步。他粗糙的手指拂过新漆的廊柱，摸了摸晾晒在竹竿上的、准备用来制作新衣的厚实棉布，那古井无波的脸上，几不可察地松动了一丝。他蹲下身，看着地上堆放的、王中华特意让人从外地采买回来的、颗粒饱满的烟花，伸出满是老茧的手，小心翼翼地拨弄了一下，喉咙里发出一声极轻的、近乎叹息的“嗯”声。这已是他能表达出的、最高程度的喜悦与满足。这个家，终于又像个家了，而且，比他记忆中任何一个年关，都更像一个安稳、富足的家。

就在这时，门外传来一阵热闹的寒暄声，那是沈周正迎来送往。

柳决明一身干净的青布长衫，精神矍铄，柳辛夷则穿着素雅的冬衣，提着一个精致的药匣，宛如雪中仙子。

“王老弟，姚家妹子，小老儿携孙女来叨扰了！”柳决明声若洪钟，笑着拱手，“听闻府上喜迎新春，小香君要远赴京城，特来沾沾喜气，顺便给香君丫头带些防寒避瘟的香囊，京城路途遥远，有备无患。”

姚氏连忙迎上前，热情地拉住柳辛夷的手：“柳神医，辛夷姑娘，快请进！这大冷天的，还劳你们惦记着香君，真是过意不去。”她看着柳辛夷清丽脱俗的模样，越看越是喜欢，心中那份因离别而起的愁绪，似乎也被这突如其来的热闹冲淡了几分。

王香君更是雀跃地跑过来，甜甜地叫着“柳爷爷”、“辛夷姐姐”，好奇地看着那药匣。柳辛夷微笑着打开药匣，取出几个绣工精美、药香清雅的香囊，轻声细语地讲解着每种香囊的用途，引得王香君连连惊叹。

王抓财也难得地露出了些许笑意，对柳决明点了点头，算是打过招呼。庄园里因这祖孙二人的到来，顿时更添了几分生气与暖意。

与此同时，吕家场铁匠铺那边，也是另一番欢腾景象。虽然名义上已归朝廷将作监管辖，狄青也派了军需官前来接洽并派驻了少量军士护卫，但实际的运作，依旧由老秦和秦铁画父女主导。

炉火比往日烧得更旺，叮叮当当的打铁声也格外响亮有力。秦铁匠光着膀子，古铜色的皮肤上汗水淋漓，却咧着嘴，对着一块刚刚淬火、泛着幽蓝寒光的“钢”胚傻笑。

“他娘的！以后咱们光明正大打的刀，是给边军弟兄用的！是砍西夏胡虏的！这才叫正经用处！”一个老铁匠激动地吼道，用力挥舞着手中的铁锤。

“是啊！再也不用偷偷摸摸了！咱们也是吃皇粮的人了！”另一个年轻学徒兴奋地附和道。

秦铁画站在一旁，手中擦拭着那柄“吟雪”宝刀，嘴角微微上扬。虽然哥哥秦铁蛋追随狄青去了章华台，让她有些牵挂，但眼前这番景象，却让她由衷地感到欣慰。她们父女和众多铁匠的心血，终于有了更广阔、更荣耀的用武之地。她看向王家岗的方向，心中对王中华的感佩又深了一层，若非他当初的坚持和谋划，哪有秦家铁匠铺的今天？

然而，在这片喜庆与希望之下，一股说不清道不明的暗流依旧在涌动。

你看，王家庄园深处，王中华的书房内，紧张的气氛弥漫四周，简直就是火山即将爆发——

危机四伏的庆功宴呐！