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皇帝亲笔御书“忠勇可嘉”四字，命人制成金匾，千里送至边关。

随同圣旨一同到来的，还有一道擢升令。

秦城升为正五品指挥佥事，赐蟒袍一袭，赏银三千两，世袭千户。

传旨太监笑眯眯地念完圣旨，压低声音道：“秦大人，陛下还有口谕，请您进京述职，面圣谢恩。这可是天大的荣宠。”

秦城接过圣旨，叩首谢恩，心中却已有了计较。

是夜，他独自坐在书房，望着烛火出神。林晚娘端着热茶走进来，见他神色凝重，轻声问：“夫君有心事？”

秦城握住她的手，叹了口气：“陛下召我进京述职。此去，怕是回不来了。”

林晚娘沉默片刻：“夫君不想留在京城？”

秦城摇头：“京城虽好，却是龙潭虎穴。我出身寒微，根基浅薄，骤登高位，只会成为众矢之的。况且，我答应过你们，要守着这个家。”

林晚娘依偎在他肩头：“无论夫君做什么决定，我们都跟着你。”

次日，秦城修书一封，命快马送往京城。信中言辞恳切：臣出身屠户，蒙圣恩擢拔至高位，本应肝脑涂地、报效朝廷。然臣常年征战，旧伤缠身，恐难胜任京职。恳请陛下恩准臣解甲归田，仍领磐岩乡兵备，为朝廷镇守边关。臣虽不在朝堂，此心此志，永为陛下尽忠。

皇帝接到奏折，沉默许久，对身边近臣道：“秦城此人，知进退，懂分寸，难得。”提笔批复：准奏。加赐“忠勇伯”爵位，世袭罔替，磐岩乡兵备仍旧听其调遣。

秦城接到圣旨，长舒一口气。

朝堂之上，秦城辞官不赴，但魏先生的余部仍是心腹大患。陆沉旧部已暗中联络妥当，只待时机。

这日，慕容狄传来消息：魏先生因鬼戎兵败、外援断绝，麾下军心动摇，昔日旧部纷纷离心。陆沉当即面见秦城：“该收网了。”

秦城点头，修书一封送往京城，附上魏先生与鬼戎勾结的密信。朝廷震怒，下旨调集边军五万，由陆沉为主帅，秦城为先锋，进剿烟云城。

大军压境之日，魏先生站在城头，望着城外密密麻麻的官军，脸色铁青。他身后的将士，已有大半暗中接了旧主陆沉的密信。

秦城策马出阵，高声道：“魏凛，朝廷只诛首恶，胁从不问！降者免死！”

话音未落，城门大开——守城将领率部倒戈，反将刀锋指向魏先生。

魏先生惨笑一声，拔剑自刎，临死前喃喃道：“公主……臣……终究是辜负了……”

烟云城不战而下，叛军尽数归降。朝廷论功行赏，陆沉升任从一品镇国将军，调回京城任职；秦城加封从四品，仍留边关。

陆沉临行前，拉着秦城的手，老泪纵横：“老夫戍边半生，终于可以回京养老了。凝霜就交给你了，好好待她。”

秦城郑重道：“岳父放心，城在人在。”

烟云城平定后，刘黑子的招安终于有了结果。

窦准以知县身份，亲自向州府递文，详陈刘黑子归顺以来屡立战功、忠心耿耿。州府上报朝廷，朝廷下旨：授刘黑子为正六品千总，领太平县团练兵五百，归秦城麾下。

刘黑子第一次穿上官服，浑身不自在，走路顺拐，被陈虎笑了好几天。他恼羞成怒：“笑什么笑！老子穿官服不像官，你穿官服像屠夫！”

陈虎也不恼，笑嘻嘻道：“我本来就是屠夫的兄弟。”

刘黑子瞪了他一眼，转身去找秦城：“大哥，这官服穿着别扭，能不能不穿？”

秦城笑道：“平时可以不穿，见上官的时候得穿。你总不能穿着山贼的衣裳去拜见知州吧？”

刘黑子无奈，只得认了。

此后数年，刘黑子率团练兵多次击退小股鬼戎劫掠，屡立战功，升至从五品。他时常感慨：“老子做梦也没想到，有朝一日能光明正大拿朝廷的俸禄。”

烟云城平定之后，赵灵徽沉寂了许久。

她偶尔醒来，也只是坐在窗前，望着院中的花木发呆。秦城知道她心中还有执念，却不知如何劝解。

直到有一天，林晚娘抱着年幼的秦安走到她面前，将孩子递到她怀里：“公主，您抱抱他。”

赵灵徽一愣，僵硬地接过孩子。秦安睁着乌溜溜的大眼睛，伸手抓住她的手指，咯咯笑了起来。

赵灵徽看着怀中粉雕玉琢的婴孩，忽然红了眼眶。

“本宫……这一生，从未抱过这么小的孩子。”她声音哽咽，眼底的冰冷渐渐融化，“当年宫变时，本宫才十二岁。那些忠心耿耿的老臣，拼死护着本宫逃出京城……本宫一直想着复国，想着为他们报仇，却忘了，他们拼死护着本宫，是想让本宫活下去，好好活下去。”

林晚娘轻声道：“公主，您还有我们。夫君说过，只要您愿意，这里就是您的家。”

赵灵徽抱着秦安，靠在椅背上，长长叹了口气：“罢了。本宫累了。复国的事……随它去吧。”

从那以后，赵灵徽醒来的次数越来越少。她偶尔出现，也只是陪着小桃说说话，或是教秦城的孩子读书识字。那些复国的执念，仿佛渐渐消散在岁月里。

秦城问她：“放下了？”