施耐德夫人压低声音道：「昨晚的帐簿，我重新核了一遍。」

施耐德点点头，拿起烤面包，面包已经有些硬，咬下去的时候能听见微弱的破裂声响。

「果酱快用完了，今天得去国王街买新的。」妻子补充道：「酒柜钥匙还是放在————你知道的那个地方吗？」

「我知道。」

施耐德依旧没抬头，他慢慢把剩下的熏鱼吃完。

餐桌上，几个孩子在低声争吵，女教师米克小姐不停皱眉，厨娘正在后厨与马夫打情骂俏。

这些声音全部在施耐德周围流动，然而他却像是什么都没听到似的，放下餐刀轻轻地将茶杯挪开：「我出门了，今晚可能会晚点回来。」

妻子点点头，吩咐女仆道：「珍妮，去把外套取来，那件蓝呢的。」

外套取来时还带著壁炉的余温，施耐德接过那件蓝呢外套，熟练地穿好，扣上纽扣，又在镜子旁略微停了一下，把领结向上推了推。

他没有再回头看餐厅，也没有再确认孩子们是否坐好，只是伸手取过雨伞和帽子，径直出了门。

门外的空气比屋里清新得多。

晨雾刚刚散去，昨夜残留的水迹在石板路上反射著微弱的光。

他的马车已经停在路边了，车夫坐在高处，正低头整理著缰绳和手套。

施耐德踏下门阶，正准备抬脚登车。

「奥古斯特。」有人突然叫住了他。

施耐德的动作顿了一下，随即转过身。

他家门口那根铸铁路灯柱旁，正倚著一个人。

剪裁利落的深色外套，领口随意敞著，帽子没戴，而是随手夹在臂弯里。一只手插在口袋中，另一只手夹著雪茄，烟雾在他脸侧缓缓散开，露出了他写意轻松的笑容。

是亚瑟·黑斯廷斯，他的老朋友。

他站得很放松，甚至称得上随意，肩贴著灯柱，烟灰已经积了一截，却还没抖落，像是已经在那里等了不短的时间。

「亚瑟？」施耐德下意识地挺直了背：「你怎么在这儿？」

亚瑟笑了笑：「如果我说是路过，你信吗？」

施耐德看了眼他手里烧了小半截的雪茄头：「管他呢，事实重要吗？」

亚瑟把雪茄换到另一只手里，随口问道：「你今天有约吗？」

施耐德愣了一会儿。

他当然没有约。

最近一段时间，他刻意把自己的名字从俱乐部的午餐簿上抹得干干净净，连偶尔的牌局都是能推则推。

不是因为假清高，而是因为每一次在俱乐部点酒，每一次去赌桌上下注，都会在日益艰难的帐簿上留下一个他不愿看到的数字。

但这些话显然不适合在上午的街头说出口。

「有的。」施耐德几乎没有犹豫，语气自然得连他自己都吃了一惊：「上午已经排满了。」

亚瑟挑了挑眉，没有拆穿他，而是顺著话头问道：「那下午呢？天气不错，我本来想去郊外打场高尔夫，或者干脆到板球场看看。但一个人去，总归有些无聊。」

施耐德把手杖在地上轻轻杵了一下，像是在思考行程。

「下午————原本也有人约我。」他说得不紧不慢，仿佛他真的有一份密不透风的日程表：「不过，如果是你————」

「如果是你亚瑟爵士找我，我可以让人捎个口信，把别的邀约回掉。」他顿了顿，像是在权衡轻重：「毕竟你可是内务部的前排人物，一般的白厅事务官可不敢和你抢行程。」

亚瑟看著他，笑意更明显了，但他依旧什么也没点破：「那就这么说定了？」

施耐德点头：「你定好时间就行。」

亚瑟抬手看了看表，又扫了一眼刚刚开始热闹起来的街道：「我中午前会让人到外交部找你。

要么高尔夫，要么板球，随你心情。」

亚瑟作势正要转身离开，脚步已经迈出去了一半。

「亚瑟。」施耐德还是叫住了他。

亚瑟停下脚步，回过头来：「怎么了？」

他的语气轻松得很，仿佛并不意外自己会被叫住。

施耐德站在马车旁，手杖垂在身侧：「你找我————总不能只是为了打球吧？」

亚瑟笑了，那笑容里没有半点被窥破心思的不悦，反倒带著些早就料到如此的从容：「放心，不是什么大事，奥古斯特。你难道忘了？咱们可是最佳生意拍档。」

最佳生意拍档？

施耐德浑身上下就和触了电一样。

这几年，亚瑟·黑斯廷斯的生意做的有多成功，金融城里可谓是无人不知无人不晓。

先是帝国出版公司，然后又是英格兰电磁电报公司，甚至他手里还握著不少铁路公司的股票。

因此，说亚瑟是个生意人当然没什么问题。

但是，如果说他是亚瑟的最佳生意拍档————

施耐德忍不住问道：「你要和我谈生意？」

「不然呢？」亚瑟自然道：「总不能真是为了打球吧？」

手头吃紧的施耐德难免有些人穷志短：「我虽然有些财产，但一时之间恐怕凑不出太多现金，如果生意太大的话，我恐怕————」

亚瑟闻言抬手道：「奥古斯特，你放心，这笔生意总不会比义大利的生意大太多。」