绍兴六年，正月十五。暮色沉沉，如同浸透了墨汁的棉絮，压在汉阳军镇低矮的城垣和斑驳的屋瓦之上。与北岸汉口镇那冲霄而起、稳定如恒的「电灯」光华相比，南岸此地的灯火，显得格外稀疏、摇曳，带着一股勉力支撑的疲态。
汉阳城头，「精忠报国」大旗在凛冽的江风中猎猎作响，旗下戍守的兵卒裹紧并不厚实的棉甲，呵出的白气瞬间消散。他们警惕的目光，不时扫过黑沉沉的江面，以及对岸那片令人不安的、过于明亮的「敌境」光辉。城内主要街道如状元街、守备道两旁，倒也悬挂了些许灯笼，却多是旧年糊制的宫灯、鱼灯，烛火在风中明明灭灭，映得行人面色不定。官府虽也倡导「与民同乐」，但那氛围，总透着一股驱不散的压抑与拘谨。
城楼垛口旁，老队正王坚按着腰刀，目光死死盯着江北。他身旁一个新补入的年轻兵士，忍不住低语：「队正，对岸……可真亮啊。听说他们那灯，不用油，不怕风，一夜到天亮？」
王坚猛地回头，瞪了他一眼，声音沙哑：「噤声！那是明贼妖器，奇技淫巧，有何可羡？留心戒备！」他嘴上呵斥，自己眼角余光却难以控制地瞟向对岸那片璀璨，心中泛起一丝难以言喻的苦涩。他想起去年在襄阳城下，岳太尉分发下来的那些锋锐无比的「高速钢」矛头，似乎……也源自对岸。这念头让他心烦意乱。
状元街口，一个卖麦芽糖的老汉守着微弱的灯笼，生意冷清。他看着街上稀稀拉拉的行人，叹了口气，对旁边卖炊饼的婆子嘀咕：「往年上元，虽说比不上汴梁，可也比现在热闹多了……如今，有点家底的，要么想法子北投，要么缩在家里。这兵荒马乱的，谁有心思赏灯？」
婆子一边呵着冻僵的手，一边压低声音：「可不是么！听说对岸汉口，今晚有大会，还有那种能放出人影的‘戏法’看，叫什么……照相？唉，咱这汉阳，连多挂几盏灯，都怕被对岸看了虚实去。」
镇中学塾早已散学，冷冷清清。几名未能随虞允文等人东去、或因家小拖累留下的年轻士子，聚在学塾旁一家名唤「听江阁」的小酒楼二楼雅座。窗外是黯淡的街景与漆黑的江面，唯有对岸的灯火，如同嘲讽般刺眼。
桌上几碟小菜，一壶浊酒。气氛沉闷。
「允文兄他们……此刻怕已在金陵了吧？」一个士子望着江北，语气幽幽，「听闻金陵今日亦有盛大灯会，万人空巷，还有那‘照相术’，可留影存真……」
「慎言！」另一人急忙打断，警惕地看了看四周，「莫谈这些！如今闻风司耳目众多，小心惹祸上身！」他举起酒杯，「来，饮酒，饮酒！莫负了这……佳节。」
话虽如此，他自己却先一口饮尽，酒入愁肠，化作一声长叹。他们读圣贤书，怀报国志，可如今困守在这孤城，前程渺茫，连畅所欲言都成奢望。对岸那片光明的「异域」，像是一个巨大的诱惑，又像是一面镜子，映照出此间的窘迫与灰暗。
镇守使衙门前的空地上，官府勉强支起了一个小小的灯棚，悬挂着些写有「忠君报国」、「克复中原」字样的灯谜。几名衙役无精打采地维持着秩序，前来参与的百姓寥寥无几，且大多神色匆匆，猜个灯谜，领些微薄的赏钱（或是几块饴糖），便迅速离去，不愿多做停留。
而在灯火照不到的街巷阴影里，身着便装的闻风司探卒如同幽灵般游弋。他们的目光锐利地扫视着每一个驻足观望江北之人，倾听着每一句可能涉及对岸的交谈。一旦发现有人流露出对明国的些许好奇或向往，便会默默记下，或上前「盘问劝导」。一种无形的恐惧，如同这冬夜的寒气，渗透在节日的空气中。
亥时左右，江北汉口镇方向，突然传来连续的、沉闷的轰鸣！汉阳城头瞬间警锣大作！
「戒备！敌袭？！」戍卒们如临大敌，纷纷弓上弦，刀出鞘，紧张地望着对岸。
然而，预料中的砲石并未飞来。只见对岸夜空中，骤然绽放出巨大、绚丽、形态奇特的巨大光团！那光团并非转瞬即逝，而是清晰地凝聚成日月交辉的图案，光芒之盛，色彩之艳，持续时间之长，远超宋军见过的任何烟花。
「是……是烟花？」一个兵士喃喃道，握着弓的手微微放松。
城墙上下一片寂静。所有人都被这从未见过的、蕴含着强大技术与财力的景象震慑了。与之相比，汉阳城内零星升起的、传统的、火光微弱且迅速消散的爆竹和简易烟花，显得如此寒酸与无力。
那轰鸣声与璀璨光华，仿佛并非节日的庆祝，而是来自另一个世界的、无声的实力宣告与心理冲击。光芒映照下，汉阳军镇更显破败，戍卒们的脸庞上，写满了震惊、迷茫，以及一丝难以掩饰的……自卑。
老队正王坚死死攥着拳头，指甲几乎嵌进掌心。他不再呵斥手下，只是沉默地望着那片不属于自己的天空，一股巨大的无力感攫住了他。这仗，以后还怎么打？
烟花散尽，江北的灯火依旧辉煌，而南岸汉阳，却仿佛陷入了更深的黑暗与沉寂。
「听江阁」上的士子们早已散去，带着满腹的牢骚与无奈。街上的行人几乎绝迹，只剩下寒风吹打着孤零零的灯笼，烛泪缓缓滴落。
卖麦芽糖的老汉收拾着摊子，望着对岸，最终只是摇了摇头，推起小车，蹒跚地消失在暗巷中。
城头的戍卒依旧挺立，身影在微弱的灯火下拉得长长的，与对岸那片光明相比，宛如坚守在即将被潮水淹没的孤礁之上。
汉江无语东流，默默地将这南北两岸，灯火殊途，人心各异的上元夜景，裹挟着流入更加不确定的未来。
汉水上游的北风卷着细雪，掠过襄阳新葺的城垛，扑打在「岳」字旗和「精忠报国」大纛上，猎猎作响。去岁血战收复的雄城，在这个上元之夜，依旧弥漫着一股洗刷不去的铁血之气，与节日本该有的暄暖喜庆格格不入。
相较于南岸汉阳军镇那般刻意压抑的黯淡，此间的灯火，带着一种在刀锋上燃烧的、近乎倔强的明亮。城头、街巷，悬挂的多是素白或玄色的灯笼，间或有几盏红色，也像是凝固的血。烛火在风雪中顽强跳跃，映照着往来军士坚毅而疲惫的面庞，映照着街边尚未完全修复的断壁残垣，也映照着每一张对北方充满警惕与仇恨的脸。
戌时，城防交接。都统制张宪按剑巡城，踏着薄雪，从夫人城走到临汉门。他走过每一处垛口，检查弩机、狼牙拍、夜叉檑是否就位，过濠桥是否稳固。城外，是深不见底的黑暗，唯有远山轮廓在雪光中隐约可见。那里，曾是伪齐的营垒，如今虽空，却仿佛仍蛰伏着无尽的威胁。
「都统，今日上元，儿郎们……」副将低声请示，是否可略松弛片刻。
张宪目光如刀，扫过城外漆黑的旷野，声音冷硬：「金虏、伪齐，可会因上元而不来偷袭？传令各哨，加倍警惕！盏灯之下，尤需清明！」
「得令！」
然而，在城楼避风处，仍有军士利用短暂的间隙，点燃了寥寥几盏手工粗糙的灯笼。那灯上并无吉祥图案，只用墨笔粗粝地写着「北定中原」、「还我河山」，更有甚者，直接写着「杀尽金狗」、「为太后报仇」的字样。烛光透过薄纸，将这些充满血性的誓言投射在冰冷的墙砖上。他们望向北方，眼神中没有节日的欢愉，只有沉甸甸的仇恨与渴望。
城内主要街道，在官府的督导下，也设了灯市。但往来行人，多是匆匆购置些必需之物，便急急归家，少有闲情驻足赏玩。商铺门前悬挂的灯笼，光晕昏黄，勉强照亮脚下方寸之地。卖汤饼、炊饼的摊贩，呵着白气，生意比平日稍好些，却也无人喧哗。
一处街角，几个老婆婆设了个简单的祭台，供奉着瓜果面点，点燃香烛，并非为了祈福，而是面向北方，默默垂泪，焚烧着纸钱。她们的儿子、丈夫，或死于去年收复襄阳的血战，或更早殁于伪齐统治下的苦难，魂断异乡，尸骨难寻。细雪落在她们花白的头发上，与泪水混在一起，冻结成冰。节日的灯火，于她们而言，只是映照丧亲之痛的冷光。
更有从伪齐统治下光复不久的北地流民，聚集在背风的屋檐下，分享着少许酒食。他们谈论的，不是灯谜佳句，而是北边故土的消息，是金虏的暴行，是何时能随岳太尉打回去。他们的眼神，比襄阳本地人更加焦灼，更加炽烈。
节度使帅府内，气氛同样算不得轻松。岳飞并未大摆筵席，只召集了牛皋、王贵、徐庆等核心将领及其部分家眷，共度佳节。堂上悬挂着几盏素灯，桌上菜肴简单，以肉食为主，不见江南上元常见的精致糕点。