巴格达金柱宫的深夜，通常只有巡夜卫士的脚步声与底格里斯河的潺潺水响。然而今夜，哈里发伊玛德丁·赞吉的私人书房内，却烛火通明。来自辛巴达港的紧急报告与阿卜杜勒·卡迪尔阿訇的亲身陈述，如同两块巨石投入平静的水面，在他心中激起了巨大的波澜。
「金刚洲……富含矿藏……巨大陆地……」赞吉王反覆咀嚼着这几个词，指尖在报告上轻轻敲击。慕容复的势力已然难缠，若再让他独占一片传说中的丰饶大陆，其实力膨胀将不可想像。一股强烈的兴趣与危机感，混合著对未知的渴望，在他心中升腾。
但他并非冲动的莽夫。佛国雷火之威，尤其是那神出鬼没的「飞天妖影」（热气球），在瓦拉纳西之战中已展现得淋漓尽致。在狭窄的马六甲海峡或靠近佛国基地的海域与其争夺航线，无异于以己之短攻彼之长。
「来人，」他沉声吩咐，「请智慧宫的阿布杜·拉赫曼学者即刻前来议事。」
不久，一位身着简朴学者长袍、须发皆白但目光清澈如星的老者步入书房。他来自安达卢斯（伊比利亚半岛），是智慧宫中精通天文、地理与古典文献的泰斗。
赞吉王没有寒暄，直接将辛巴达的报告推到他面前：「学者，你怎么看这个关于南方巨大富矿陆地的传闻？是佛国放出的烟雾，还是确有其事？」
阿布杜·拉赫曼·伊本·哈立德·安达卢斯仔细阅读报告，浑浊的眼中逐渐闪烁起学术探究的光芒。他没有立即回答，而是走到书房一侧，拉开遮挡巨大书架的帷幕，露出里面收藏的珍贵古籍与星图。
「尊贵的哈里发，」他的声音带着学者特有的沉稳与考据癖，「佛国是否发现了具体地点，老朽不敢妄断。但关于南方存在大陆的假说，并非空穴来风。」
他取下一卷羊皮纸，那是托勒密《地理学指南》的阿拉伯文译本残卷，小心翼翼地铺开。「请看，伟大的亚历山大学者克劳狄乌斯·托勒密在其著作中提出，我们所知的世界（北半球）巨大的陆地块，必须由南方同样广袤的陆地来平衡，否则地球将因『头重脚轻』而翻覆。他称之为『未知的南方大陆』。」
他的手指划过星图上南半球大片的空白区域。「古老的航海者传说中，也有关于南方尽头存在着『安特波德斯』（对蹳之地）的模糊记载。虽然细节谬误百出，但其核心——南方存在土地——与托勒密的学说隐隐相合。」
他抬起头，目光灼灼地看向赞吉王：「因此，从学理上而言，南方存在一片大陆，可能性极高。佛国慕容复身边亦有能人，他们凭藉某种我们尚未知晓的航海技术或偶然的风暴漂流，率先发现并确认其存在，是完全可能的。那片陆地蕴藏丰富矿产，也符合大地构造的推论。」
赞吉王深吸一口气，学者的论证极大地增强了「金刚洲」存在的可信度。他的眼神变得更加锐利。
「那么，我们该如何行动？」他像是在问学者，又像是在问自己，「若派遣大规模舰队，沿着佛国可能的路线南下，必然会与其在海上爆发正面冲突。他们有热气球居高临下，我军舰队在开阔洋面上，极易成为活靶子。眼下，我们的重心必须放在北方，应对耶律大石西进的威胁，实不宜在南方与佛国全面开战。」
阿布杜·拉赫曼·伊本·哈立德·安达卢斯抚须沉吟片刻，眼中闪过智慧的光芒：「陛下所虑极是。公开的争夺，时机未到，代价也过于高昂。然而，知识的探索，未必需要刀剑开路。」
他走到世界地图前，手指没有指向佛国控制的东南亚航线，而是划向了更西方的非洲东海岸。「我们为何一定要走佛国走过的路呢？」
「根据我们阿拉伯先辈的航海记录，以及从桑给巴尔和索法拉等地商人口中得知，沿着非洲东岸一直向南，越过一个巨大的（莫桑比克）海峡，风向与洋流会发生改变，或许存在一条通往未知世界的航路。这条路，远离佛国的势力范围，虽然漫长且充满未知，但或许更为隐秘、安全。」
他提出了一个大胆的设想：「陛下，我们可以组织一支小规模的、由最富经验的航海家和学者组成的探索船队。他们不悬挂帝国旗帜，伪装成普通的远洋贸易商队。他们的任务不是征服，而是确认『南方大陆』的存在、绘制海岸线、记录风向洋流、并寻找适合建立秘密前哨站的地点。」
「这是一次投入小、潜在回报巨大的『知识投资』。」阿布杜·拉赫曼·伊本·哈立德·安达卢斯总结道，「待我们摸清情况，绘制出属于自己的海图，待到北方局势稳定，或是与佛国决战的时机成熟，这条秘密航线和对南方大陆的了解，将成为我们出其不意的杀手锏。」
书房中央铺开的是一幅更加宏大、却也留有更多空白的世界舆图。赞吉王的目光在地图上那广袤的未知区域来回巡梭，最终，他缓缓点头。
「就依学者之言。传令辛巴达，挑选忠诚可靠、技艺精湛的船长与水手，组建一支精干的探索队。给予他们最好的船只和给养，但命令他们隐匿行踪，以探索和记录为首要任务，避免与佛国或任何势力发生冲突。」
他顿了顿，补充道：「同时，智慧宫要全力协助，提供所有关于南方星象、洋流的古籍记载。我们要在慕容复忙于经营他的『金刚洲』时，悄无声息地，编织一张属于我们自己的、通往未来宝库的海图。」
赞吉王的目光在非洲东海岸那漫长而模糊的线条上徘徊，眉头微蹙：「学者，你之前提及的绕行非洲之策，虽可避开佛国锋芒，然路途遥远，吉凶未卜。难道真无更为稳妥、或更具把握的路径，能让我们触及那传说中的『南方大陆』吗？」
阿布杜·拉赫曼·伊本·哈立德·安达卢斯苍老的手指轻抚过舆图上红海与阿拉伯海的位置，眼中闪烁着洞察的光芒。「陛下，世间万物，运行皆有法度，海洋亦不例外。水流并非随意奔淌，而是遵循着天地间某种宏大的韵律。老朽近日重读先贤典籍，并结合来自印度与信德水手的零散见闻，大胆提出一个假说——海洋环流说。」
他命助手取来一个盛满清水、边缘标注着方向的铜盆，又取来几片代表不同大陆的轻薄木片置于水中。
「陛下请看，」他指着铜盆，「正如河流受地势引导，浩瀚大洋之中的海水，亦受天上风暴（指行星风系）与大地自转之力驱动，形成巨大的环形流动。」
他的手指首先点在舆图上的阿拉伯半岛南端：「自我帝国藩属——也门之地出发，商船可借助稳定的西北风，轻松横渡曼德海峡，抵达对岸已沐浴在真主光辉下的索马里海岸。此段航路，我等商旅往来频仍，安全无虞。」
接着，他的手指开始沿着非洲东海岸缓缓南下：「关键在于索马里以南！根据零星的船难幸存者报告以及对海流漂浮物的观察，老朽推断，沿此海岸南下，存在一股强大的、持续性的向南漂流。船只一旦进入此流，如同骑上顺风的骏马，无需过多依赖风帆，便能被水流推送着，一路向南！」
赞吉王的身体微微前倾，目光紧锁着学者手指移动的轨迹。