烈日将富国岛码头的水泥地面烤得蒸腾起扭曲的热浪，咸腥的海风也难以驱散那无孔不入的湿闷。午后的休憩时光刚被尖锐的集合哨声撕裂，驻扎于此的明军士兵，包括赵亮所在的第三期少年神机营一部，全数被紧急召集至港区主广场。
传令官立于临时搭建的木台上，声音在铁皮喇叭的放大下，带着一丝金属的铿锵，回荡在炎热的空气中：「奉南海道水师都督府及枢密院联合钧令！兹命：富国岛守备营、第三期少年神机营第一连、及辅兵辎重一队，即刻起拔营集结，于申时三刻前，登舰完毕！」
台下肃立的军阵中，赵亮（完颜亮）心中微微一凛。如此急促的调动，非同寻常。他额角的疤痕在烈日下有些发痒，目光下意识地扫过港口——那里，几艘悬挂着明海商会旗帜、但吃水颇深、侧舷隐见炮窗的武装运输舰已经升火待发，烟囱冒出的浓烟与热浪混杂在一起。
传令官的声音继续响起，揭示了下一个目的地：「目标——三佛齐国，淡马锡岛！」
「任务：建立前进观测哨及物资转运点，协助后续部队构筑永备工事，确保航道畅通，并向周边海域展示我大明存在！」
淡马锡？这个名字对大多数士兵而言，陌生得如同海图上随意一个墨点。赵亮飞速在脑海中搜索，凭藉着在东点军校接触过的零散南洋舆图记忆，勉强定位出那似乎是位于马六甲海峡入口处的一个小岛，据闻岛上除了茂密得无从下脚的原始雨林，便是寥寥几个以捕鱼采集为生的土人村落，总计不过百来人。为何突然要派他们这支被寄予厚望的少年精锐，去那样一个蛮荒之地「构筑工事」？
「……此乃捍卫我大明商路、宣示海权之关键一步！诸君当恪尽职守，不畏艰险，扬我国威于南溟！」传令官最后的激励话语，在赵亮听来，却透着一股不寻常的紧迫感。绝不仅仅是「建立据点」那么简单。
命令既下，军营瞬间如同被戳破的蚁巢，高效而忙乱地运转起来。拆卸营帐、清点装备、搬运弹药物资……汗水顷刻间浸透了所有人的军服。赵亮作为少尉排长，必须指挥若定，将任务分派下去。
「五排！检查所有『雷霆铳』及备用枪机，确保火药筒密封防潮！」他的命令清晰，目光却不时投向那几艘即将载他们驶向未知的舰船。
同袍们的议论声不可避免地传入他耳中：「淡马锡？听都没听过！比这鬼地方还热还荒吧？」
「说是协助构筑工事，我看呐，八成是去占地方的！谁知道那边有什么幺蛾子。」
「管他呢，上面让去哪就去哪！总比天天在这岛上对着椰子树练瞄准强！」
赵亮沉默地整理着自己的行装，将那双从不穿出去的靰鞡鞋再次用油布仔细包好，塞入背包最底层。他摊开随身携带的、绘有简易南洋区域的纸片，手指在代表淡马锡的那个模糊小点上划过。扼守海峡之口……大明如此兴师动众，甚至动用了他们这些「种子」部队，绝非无的放矢。
是商路受到了威胁？还是……出现了新的、强大的竞争者？那个所谓的「佛国联盟」的影子，似乎再次在他心头掠过。这调令，是否与三佛齐突然的主动投靠有关？明国是要以此为契机，将力量真正投送到海峡的另一端吗？
一种风雨欲来的预感，伴随着南海灼热的风，包裹了他。
申时三刻，舰队准时起锚。蒸汽明轮搅动着浑浊的海水，发出低沉的轰鸣。赵亮立于运输舰的船舷边，看着富国岛的轮廓在视线中逐渐模糊、缩小。
前方，是更加辽阔也更加莫测的南洋深处，是那个名为淡马锡的、此刻尚被原始森林覆盖的荒凉岛屿。他知道，自己正被卷入一场更大的风暴边缘。这不仅是一次地理上的转移，更可能是他窥探明国更深层战略意图，以及这个庞大帝国如何应对远方挑战的关键节点。
海风吹拂着他年轻却已布满风霜痕迹的脸庞，目光深处，那簇属于完颜亮的金色火焰，在南海的波光粼粼中，静默而顽强地燃烧着。他将去往一个地图的边缘，也或许，是走向命运的另一个十字路口。
数日后，庞大的明海商会旗舰「逐风号」率领着一支混合了各式桨帆船与小型帆船的舰队，缓缓驶入柔佛河口临时整备过的简易码头。舰队主桅上，那面蓝底金日月的旗帜在湿热的海风中猎猎作响，宣告着主导者的到来。
明海商会都督沈千山，一身剪裁精良的深色绸缎常服，外罩防潮的薄油毡披风，立于「逐风号」船首。他目光沉静地扫视着这片略显杂乱、却充满异域风情的海岸。这里是柔佛，三佛齐王国面对海峡的重要藩属之一，也是此次多方会谈的临时地点。
随他一同前来的，是几位身份各异、心思也必然各异的「盟友」或「伙伴」代表：
高丽国代表是礼宾司主事金成焕，一位举止一丝不苟、言辞谨慎的中年文官，身着传统的深色韩服，目光中带着对南方酷热的不适与对大明威势的顺从。
粤南国代表是兵马使阮文韬，身形精悍，皮肤黝黑，穿着改良过的明式武官便服，袖口却绣有交趾传统的纹样。他神色间带着流亡政权特有的警惕与不甘，对周遭一切，包括沈千山在内，都保持着审视的距离。
占城国代表是王室成员因陀罗跋摩三世的侄子诃梨跋陀，年轻的面庞上混合著对繁华明国的向往与对自身王国在夹缝中求存的忧虑，衣着华丽，佩戴着大量象牙与宝石饰品。
高棉国代表是曾参与「金边条约」谈判的财政官员毗阇耶，他脸色疲惫，眼神复杂。高棉在明国与佛国联盟的双重压力下已元气大伤，此行更多是观察风向，确保自身那点残存的利益。
泰国代表自称是「素可泰」地区的商人领袖颂提·乍仑蓬，笑容谦卑，言谈恳切，对明国商品与制度赞不绝口。然而，只有极少数核心人物知晓，他实则肩负着慕容复的密令，伺机渗透并探听明国虚实。
兰芳国代表是一位兼具渤尼土王血统与僮族土司背景的头人侬芳伯，他衣着独特，融合了南洋与岭南风格，为人豪爽健谈，对依托明国发展婆罗洲的贸易充满期待。
沈千山与这些代表寒暄着，目光却不时掠过海面，等待着来自更远西方的客人。
数日内，其他势力的代表也陆续抵达：
赞吉王朝首席财政官阿布·哈桑·图西，一位留着整齐胡须、眼神精明的长者，带着对明国「明元」政策的浓厚兴趣与审慎评估。
拜占庭帝国皇室远亲兼商务特使米海尔·杜卡斯，身着紫边托加袍，举止间带着罗马贵族特有的傲慢与对东方财富的渴望。