对于沈蕴那滴水不漏的回应，靖昌帝唯有在心底暗自轻哼一声，面上却不得不淡淡颔首：

“看来，此事亦非爱卿之过，乱贼奸猾，确非常理所能揣度。”

暂且将此事搁置，靖昌帝话锋突转，语气骤然间冷冽了几分：

“那么，另一事又当如何？朕听闻，爱卿于东山道，借平叛之名，行清算之实？”

“济州城内，乃至整个东山道，无数官吏、士绅、地主遭坑杀清洗，致使地方怨声载道，士林亦为之侧目。”

“沈爱卿，对此，你又有何言辞可辩？”

此言一出，殿内气氛瞬间凝滞，仿佛连空气都为之静止。

这等指控，远比之前更为严重，直指沈蕴滥杀无辜、动摇国本。

对此，沈蕴心中早有筹谋，闻言脸上适时浮现出恰到好处的惶恐之色，但眼神依旧沉稳如初，躬身回道：

“圣上明鉴！此实乃天大之冤枉，亦是某些人别有用心的污蔑之辞！”

说话间，他抬起头来，目光坦然中带着一丝悲愤：

“圣上，去岁东山道，天灾兵祸连绵，赤地千里，易子而食之惨状屡见不鲜，百姓为何从贼？实乃生存无望，走投无路矣。”

“那些贪官污吏、不法士绅，平日里肆意盘剥百姓，灾年囤积居奇，视民命如草芥，百姓对他们恨之入骨。”

“叛军一起，首当其冲的便是这些人，他们的死，乃是死于民愤，死于天道，如何能归咎于臣？”

言至此，语气转为激昂，带着为民请命的刚直之气：

“臣奉旨平乱，首要之务便是安民，开仓放粮，是为让饥民得以活命，分发无主之田，是为让百姓有立锥之地，不再从贼。”

“臣所作所为，无一不是为了稳定东山道大局，为了我大恒江山社稷。”

“然，臣之举措，断了多少人的财路？触犯了多少人的利益？”

“他们不敢言圣上之政，便将所有怨恨尽数倾泻于臣身，编排此等骇人听闻之谣言，污臣清名，其目的，无非是想让圣上疑臣、弃臣，使他们能重回东山道，继续盘剥百姓，鱼肉乡里！”

说到这里，沈蕴再次躬身，语气恳切而坚定：

“圣上若不信臣之言，大可派遣心腹之人，密赴东山道，不必问那些心怀怨望的士绅，只需深入市井乡野，问问那些得以活命、得以温饱的寻常百姓。”

“问问他们，臣沈蕴，究竟是屠戮士绅的酷吏，还是让他们能够活下去的人，是非曲直，一问便知！”

这番陈词，慷慨激昂，将自己置于道德之制高点，将反对者打为利益受损者和造谣污蔑者，更是将最终的裁决权，巧妙地交还给了靖昌帝，并指向了民心这个无可辩驳的终极武器。

靖昌帝凝视着下方昂然而立的沈蕴，眼神幽深难测，这番辩白，依旧是无懈可击。

知道再追问下去，恐怕也难以得到他想要的答案。

眼前这个年轻臣子，羽翼已渐丰满，心思之深沉，应对之老辣，已非寻常手段所能拿捏。

此刻高踞御座的靖昌帝，心中的忌惮如同潮水般翻涌不息。

沈蕴不仅手段狠辣，心思更是深沉缜密，短短数月，便将东山道经营得固若金汤，更借势清除了所有异己。

如今功成回朝，携平定叛乱之大功与东山道百姓之拥戴，其势已成，若再不加以制衡，只怕日后必成心腹大患。

更何况，沈蕴手中那身神鬼莫测的医术，竟连太医院院正亦自叹弗如，能轻易识破病理，洞察病症根源。