冬日里，塞上的黄昏，总是来得格外早。

申时刚过，日头便沉沉西坠，天边那抹晚霞像褪色的血，无力地浸染着苍茫的荒野。

罗大顺团长勒住马，望着金鸡堡灰蒙蒙的轮廓。

他带的兵虽刚打完一场硬仗，行列依旧齐整。

士兵肩头的德莱塞步枪擦得锃亮，刺刀在暮色里泛着冷硬的微光。

堡墙那头传来几声闷响，是马化隆自铸的青铜炮在向他们开炮。

白烟从堡墙上升起，一枚实心铁弹砸在百米外的冻土上，溅起一片混着雪沫的泥尘。

“不必靠近，”罗大顺放下望远镜，

“转去板桥村。”

虽今日全歼了马家主力，且己方伤亡亦轻，可弹药消耗实在厉害。

且塞上数九寒天，若夜里没个遮风避雪处，冻伤的同志，怕是比白天战损的还多。

他令骑兵营看住堡子动向，其余三个步兵营，开往五里外的板桥村。

队伍继续行进，脚步声、马蹄声、炮车辎重车碾过冻土的辚辚声，混成一片低沉的响动。

有战士朝堡子指指点点，队伍里偶尔发出一阵笑声，又被军官的低喝压下去：

“快些走！天擦黑前到不了村子，都得挨冻！”

板桥村静悄悄的，位在一条冻硬的引水渠旁边。

土坯房多数空着，主街上不见人影，只有几条瘦狗在风里吠了两声，见人来，慌慌张张的钻进巷子深处去。

村里人，大半被马化隆抓进了金鸡堡，倒给夏军腾出地方落脚。

各营按事先划好的区域，进院入户，炊烟很快从村中升起。

军官们带着工兵查看土墙，在要害地方布鹿砦、设哨位，防备敌人夜袭。

堡墙上，马化隆裹着羊皮斗篷，看夏军井然有序地走进村子，并不立刻攻堡。

这让他心头那根绷紧的弦稍松了松，却又涌上另一种绝望。

“门被堵死了……”

他喃喃低语，“再不会有信众来了。”

走下堡墙，回到那座“尔曼里”大厅。

厅里点两盏羊油灯，光晕昏黄，把他和侄儿马五的影子投在墙上，晃得像鬼影。

他脱下斗篷，露出半旧的深色棉袍。

晚饭吃得匆忙，他想在铺着整张狼皮的椅子里歇一会。

却坐不住，又站起来踱步。

夜色愈深，他的心也愈沉。

夏军的援兵至多一两日就到。

到时候重炮拉来，这金鸡堡再结实也扛不住。

他得做个决断。

趁夜突围？

东面是陕省，夏军关隘重重，去就是送死。

西面是戈壁，这时节进去，不是冻死就是饿死。

南面河湟一带倒有辉人聚集区，可那儿不是他哲赫忍耶的地盘，那里的老教、汉学派早跟夏府穿一条裤子。

听说那边穷户都分了田、减了赋，他这“J主”跑去，怕是被他们绑了，去给夏府请功。

只剩北面漠南草原。

漠南那位蒙人的札萨克亲王，与他确实有些交情。

可那交情是建立在什么之上的？

往日他马化隆有钱有势，掌控着南来北往的商路。

每年经手的大量牛羊、毛皮、茶砖、布匹，都能让亲王及其部族获利丰厚。

有真金白银和紧俏货物开路，自然能换来亲王的几分情面和客气。

如今呢？

他兵败如山倒，像一条丧家之犬般前去投奔，身无长物，只剩些随身携带的金银细软。

那位亲王，在夏府大军压境的威胁之下，是会念及旧情提供庇护？

还是会干脆利落地夺了他的钱财，再一刀取下他的头颅，送往夏府去邀功请赏？

就算亲王肯收，他又怎么逃得出去？