随即才想起那倒地的圆凳，赶忙弯腰扶起，脸上掠过一丝赧然。

送走心潮澎湃的黄金爱，萧云骧独自在书房站了许久。

窗外，是冬日里萧索的庭院，几棵老树伸展着光秃秃的枝丫。

“海军之骨，或可自此萌芽。”

他低声自语，目光仿佛已越过眼前的庭院，望向了那遥远的万里海疆。

不列滇人造舰、交付，最快也需两三年光阴。

这段空档，恰是借不列滇之巢，育我雏鹰，为海军奠定根基的良机。

之所以选中水师副统领黄金爱，而非统领黄文金，其理昭然：

黄金爱年富力强，锐意进取，于军旅之中仍不忘读书识字，如今已能文书通畅。

更难得他胸中怀有扬帆四海之志，正是为夏军劈波斩浪、开创新局的不二之选。

而黄文金，年近不惑，经验老辣，性情沉毅。

由他坐镇长江，统御日渐庞大的水师舰队，应对未来必有的沿江东下之战，更是无人可以替代。

如此，一攻一守，一展一稳，格局自成。

眼下水师，正需要黄文金这般的中流砥柱。

日子在繁杂的公务中，悄然滑过。

转眼已是农历腊月二十三，小年。

衙门里各处都透出一股年节将至的松弛。

依照夏府规制，再过几日，便要封衙封印，准备过年了。

午后，澄澈的阳光透过窗棂，在地面印下斑驳光影，带来久违的暖意。

萧云骧批阅完关于军工厂扩建增员的最后几份文件，揉了揉胀痛的太阳穴，

起身走向隔壁的原巡抚衙署——如今的首相办公之所。

他无需通传，径直走入曾水源处理公务的签押房。

只见曾水源正埋首于宽大的公案之后，堆积的文牍几乎将他淹没。

鼻梁上新架了一副近视眼镜，镜片后的双眉，因专注而紧锁。

他不过三十五岁年纪，因长年累月伏案操劳，肩背已微微佝偻，不如当年驰骋沙场时挺拔，腰腹间，也显出了几分属于文官的厚实。

萧云骧看在眼里，心头莫名一酸。

他放轻脚步走上前，不由分说，便将曾水源面前那份，关于萍乡煤矿明年增产的条陈合上了。

“兄长，歇歇眼吧。”他声音里带着关切，

“外头日头正好，难得冬日放晴。陪我出去走几步，活络一下筋骨。你这身子，总不能都靠着这盆炭火烘着。”

曾水源闻声抬起头，用力揉了揉发涩的眉心，镜片后的目光带着倦意。

看清是萧云骧，那倦意里，便自然而然地漾开一丝暖色。

他无奈地笑了笑，那笑容里，浸润着多年并肩作战，形成的熟稔与包容：

“你呀……总是这般。”

“萍乡到湘潭的铁路明年便要贯通，运力大增，周磊那边催扩建煤矿催得紧，这事耽搁不起啊。”

话虽如此，他还是顺从地站起身，活动了一下僵硬的脖颈与肩膀，骨节发出一连串细微的咯咯声。

“罢了，就依你。正好筠仙也在，方才正同我商议，选派留洋学生的一些细则。”

萧云骧这才注意到，郭嵩焘坐在靠窗的椅子里，手中捧着一卷名册。

见他目光扫来，郭嵩焘连忙起身见礼。

“筠仙也在？正好，一同走走。”萧云骧颔首笑道。

三人缓步转入衙署后园。

这园子乃旧朝官员依个人雅趣所建，当年也是亭台水榭，颇费了一番功夫。

如今换了主人，园景疏于打理，反倒褪去了匠气，生出几分荒疏野逸的自然之趣。

冬日园圃，终究是寥落的。

阳光淡淡地洒在蜿蜒的青石小径上，前几日落的雪，尚未化尽。

在背风的屋角、假山石的缝隙里，残留着片片不甘融化的斑白。

几株老梅虬枝盘错，铁灰色的干枝上，密密麻麻缀满了紫红色的坚硬花苞，于凛冽寒风中默默蓄力，等待着属于自己的那份春信。

几丛耐寒的冬青，叶片边缘虽已冻得焦黑，却依旧固执地，守着这园中最后一抹沉郁的绿意，像极了身边这位埋首案牍、不计寒暑的兄长。

“兄长，”萧云骧放缓步子，与曾水源并肩而行，语气像是闲谈，又带着认真的探询，

“咱们用来支付采购军舰款项的那三百万银元，虽是分期拨付，终究是一笔巨款。”

“府库这边，周转可还顺畅？”

他略顿一顿，语气审慎：

“眼下百业待兴，处处都要用钱。”

“我这心里，总像是悬着块石头，落不到实处。”