神武九年（崇祯二十四年），秋。印度，西海岸，苏拉特港。
当征南大元帅、太子朱慈烺的龙旗，在巴达维亚总督府的废墟上迎风招展，宣告着一个旧时代的终结与一个新霸权的诞生时。
在遥远的、隔着孟加拉湾的印度洋彼岸，另一支悬挂着大明旗帜的庞大船队，也已经在这片古老、富饶却又混乱的土地上，悄然扎下了根。
这，便是由西行宣慰大经略、永王朱慈炤所率领的“西行宣慰使团”。
与太子那支由数百艘战舰和数万名士兵组成的、充满了铁与血气息的开拓舰队截然不同，永王的船队，更像是一个移动的、繁华的、且带有武装的巨型市集。
为首的旗舰，并非武装到牙齿的“镇远级”宝船，而是一艘经过精心改装的万料福船，船上削减了大量的火炮，取而代之的，是宽敞明亮的、如同皇家书苑般的舱室，以及能容纳数百人讲经论道的巨大厅堂。
船上满载的，不是火药与炮弹，而是来自景德镇的数万件精美瓷器、杭州织造局出品的顶级丝绸锦缎、武夷山御茶园的极品大红袍，以及浩如烟海、装帧华丽的四书五经、诸子百家。
随行的，也不是那些渴望战争与封地的勋贵武将，而是精于算计的江南商贾、满腹经纶的翰林学士，以及他那支由数千名饱读诗书、却同样精通骑射与火器，并对他个人绝对效忠的、独特的“儒林卫”。
永王朱慈炤，从一开始，就为自己的“开拓”之路，选择了一条与他皇兄截然相反的道路。
如果说太子的道路是“霸道”，是用无可匹敌的武力，去碾碎一切阻碍，建立一个令人生畏的秩序。
那么永王的道路，便是“王道”，是用令人目眩的财富、令人向往的文化，去腐蚀、去拉拢、去渗透，最终兵不血刃地，将这片土地，纳入自己的掌控之中。
……
苏拉特港，是莫卧儿帝国最重要、最繁-华的对外贸易港口，被誉为“通往麦加之门”。此刻，港口最好的码头区，已经被永王的船队所占据。
一座由大明工匠在短短数月内搭建起来的、飞檐斗拱、雕梁画栋、气派非凡的“大明会馆”，如同鹤立鸡群，成为了整个苏拉特港最引人注目、也最让人津津乐道的建筑。
会馆之内，檀香袅袅，琴音悠扬。
永王朱慈炤身着一袭月白色的素雅儒袍，乌黑的长发用一根碧玉簪束起，手中轻摇着一把绘有江南山水图的折扇。他面如冠玉，目若朗星，举手投足之间，带着一种与生俱来的、令人如沐春风的亲和力与贵气。
在他的对面，正襟危坐的，是苏拉特港的总督，一位在莫卧儿帝国中地位尊贵、拥有“五千扎特\/三千萨瓦尔”等级的高级曼萨卜达尔——米尔扎·汗。
“尊敬的王爷殿下，”米尔扎·汗小心翼翼地端起那只由宫廷画师手绘的、薄如蝉翼的青花瓷茶杯，看着杯中澄澈碧绿的茶汤，以及在热气中缓缓舒展开的茶叶，眼中满是惊叹与沉醉，“如此美妙的瓷器，如此香醇的茶饮，真乃天国之物。我曾在英国人的宴会上，品尝过他们从贵国贩来的茶叶，但与今日此茶相比，简直如同马厩里的草料一般粗劣不堪。”
永王微微一笑，用一种极为流利的、带着宫廷口音的波斯语答道：“汗大人过誉了。我中华地大物博，物产丰饶。此茶名为‘龙井’，乃是我江南贡品。此杯产自景德镇官窑，非皇室宗亲不得私用。孤以此茶此杯敬献大人，以示我大明与贵国交好之诚意。”
他顿了顿，继续道：“至于英国人贩卖的，不过是我朝三等以下的陈茶罢了。他们以玻璃珠、劣质毛呢，换我丝绸、茶叶、瓷器，再转手以百倍之价，贩至天竺与欧罗巴，其心之贪婪，可见一斑。”
米尔扎·汗闻言，脸上露出一丝尴尬而又愤懑的神色。永王的话，正中他的痛处。作为港口总督，他与那些贪婪狡猾的英国东印度公司商人，打了几十年的交道，深知其害，却又无可奈何。
自抵达印度以来，永王没有展现出任何军事上的企图。他只是以贸易和文化交流为名，慷慨地向印度的王公贵族们，赠送那些让他们眼花缭乱的东方奢侈品，举办极尽奢华的宴会。他邀请他们的子弟，来大明会馆，免费学习汉学、书法与儒家经典。他甚至还带来了一支由上百名伶人组成的戏班，在苏拉特公开上演《西厢记》、《牡丹亭》等经典剧目，引得全城轰动。
他的这种做法，让所有对大明心怀警惕的印度势力，都大大地放下了心防。尤其是那些在与英国东印度公司的贸易中，备受盘剥的莫卧儿商人，更是将这位出手阔绰、买卖公平的东方王爷，视为救星。
在短短半年内，永王便通过这种“王道”的方式，兵不血刃地在苏拉特港，建立起了巨大的影响力。他的“大明会馆”，已经取代了英国人的“商站”，成为了苏拉特港真正的社交与商业中心。
但只有永王自己知道，这温文尔雅的面具之下，隐藏着怎样的雷霆手段和深远布局。他的“儒林卫”，早已化整为零，以商队护卫、学者、医师等各种身份，渗透到了印度次大陆的各个角落，绘制着地图，收集着情报，联络着所有对莫卧儿帝国或英国东印度公司心怀不满的势力。
“说起来，”永王仿佛不经意地提起，为米尔扎·汗续上一杯茶，“听闻最近，南方马拉塔人的骑兵，又开始骚扰帝国的边境了？甚至一度兵临奥兰加巴德城下？”
听到“马拉塔”这个词，米尔扎·汗端着茶杯的手，不易察觉地抖了一下。
马拉塔帝国，这个由传奇领袖希瓦吉建立的、信奉印度教的南方新兴势力，如同莫卧儿帝国肌体上一颗迅速扩散的毒瘤，不断地蚕食着帝国的领土，挑战着皇帝沙贾汗的权威。他们那神出鬼没的山地骑兵，来去如风，让装备精良却行动迟缓的莫卧儿大军，头疼不已。