“唉，一群不服王化、躲在山里的匪徒罢了。”米尔-扎·汗故作轻松地说道，“皇帝陛下的天军，很快便会让他们化为齑粉。”

“是吗？”永王脸上的笑容，变得有些意味深长，“可我怎么听说，马拉塔人的背后，有那些不列颠人的影子？我手下的商队，前几日还在德干高原上，看到有红头发、蓝眼睛的军官，在用西夷的操典，训练马拉塔的士兵呢？他们甚至还在向马拉塔人，出售新式的燧发枪。”

米尔扎·汗的额头，渗出了一层细密的冷汗。他惊骇于这位东方王爷情报网络之灵通，竟连如此机密之事都知道。

英国东印度公司，这个比荷兰人更为狡猾的对手，早已将触手伸向了印度的每一个角落。他们擅长“分而治之”，通过扶植一方、打压一方的方式，不断地挑起印度内部的战乱，从中渔利。扶植马拉塔人来对抗莫-卧儿帝国，正是他们近几年来最重要的战略。

永王看着米尔扎·汗那紧张的表情，知道火候已到。

他缓缓地放下茶杯，身体微微前倾，压低了声音：

“汗大人，敌人的敌人，便是朋友。想必您已经收到了消息，我皇兄的舰队，刚刚在马六甲，全歼了荷兰人的亚洲舰队。用不了多久，他的兵锋，就会抵达这片海域。”

这句话，让米尔扎·汗的心脏，猛地一跳。他当然知道这个消息，整个亚洲的海洋贸易圈，都已经被这个恐怖的消息所震动！他甚至无法想象，是怎样的一支舰队，才能全歼不可一世的荷兰人。

“我大明，与那些贪得无厌的西洋蛮夷不同。”永王的声音，带着一种奇特的诱惑力，“我们追求的，是‘协和万邦’的天下秩序。我们希望看到的，是一个统一、强大、并且对大明友好的莫卧儿帝国。而不是一个四分五裂、战乱不休、被西洋人当做榨取财富的种植园的印度。”

他从宽大的袖袍中，取出了一份早已拟好的、用汉文和波斯文书写的、盖着亲王金印的盟约。

“这是一份贸易与军事互助条约。”永王将盟约，轻轻地推到了米尔扎·汗的面前。

“我大明，可以向贵国，提供最精良的武器——包括我们用以战胜倭寇和荷兰人的新式长管加农炮和野战炮。我甚至可以派出我的‘儒林卫’，这些饱读兵书的学者，来帮助贵国，训练一支能与西洋火枪方阵正面抗衡的新式陆军。”

“我还可以说服我那位皇兄，”永王加重了语气，“让他的舰队，封锁马拉塔人所有的出海口，切断他们从英国人那里获得武器和补给的通道。”

“而我们所需要的，仅仅是几个港口的自由贸易权，以及在内陆建立商站、保障我们商队安全的许可。仅此而已。”

米尔扎·汗看着那份盟约，呼吸变得急促起来，他的双眼死死地盯着“新式火炮”和“训练新军”这几个字眼。

他知道，这不仅仅是一份盟约，这更是一份足以改变印度次大陆命运的邀请函！如果能获得大明的支持，皇帝陛下梦寐以求的、彻底剿灭马拉塔叛逆、驱逐英国人的伟业，将指日可待！

但他同样也知道，这无异于引狼入室。眼前这个看似温文尔雅的东方王爷，其心机之深沉，手段之高明，恐怕远在那些阴险的英国绅士之上。

“此事……事关重大，远非我一个总督所能决定。”米尔扎·汗颤抖着说道，“我必须……立刻上报德里，呈交皇帝陛下御览。”

“当然。”永王微笑着，重新为他斟满了茶，仿佛刚才那番足以颠覆南亚格局的话，只是寻常的聊天，“请务必转告皇帝陛下，我大明西行的目的，是交朋友，而不是当征服者。毕竟，我的皇兄，已经扮演了那个角色。”

“至于那些不列颠人……”永王的眼中，闪过一丝与其温和气质截然不同的、冰冷的寒芒。

“如果他们执意要与我大明为敌，那么，我相信，我皇兄的舰队，会很乐意让他们明白，什么叫真正的‘海上霸权’。”

……

就在永王在苏拉特港，织起他那张笼罩整个印度次大陆的巨网时。

一封由米尔扎·汗亲自书写、发往德里、请求皇帝陛下“圣裁”的十万火急密信，被最快的信使送出。

与此同时，在孟加拉的加尔各答，威廉堡。

英国东印度公司印度总督的办公室内，一份关于“大明永王在苏拉特港异动，并与莫卧儿总督过从甚密”的加急情报，也让那位向来以冷静和傲慢着称的英国绅士——罗伯特·克莱武爵士，第一次感到了真正的、发自内心的不安。

印度洋的棋局，因为大明这两位皇子的先后到来，变得前所未有的复杂与凶险。

一场比南洋战争规模更大、手段更多元的暗流，已经开始在这片古老的土地上，疯狂涌动。