“原来是薛侍郎。”王思初嘴角扯出一抹没什么温度的笑意，“无礼？在下只是好奇，薛侍郎口中的‘世风日下’，指的是什么？是指我父子这样，奉朝廷之命，远赴海外万里蛮荒之地，披荆斩棘，为陛下、为大宋开疆拓土、岁输巨万金帛的臣子，不该站在这大殿之上？还是指，薛侍郎您这样饱读诗书、高居庙堂的清贵人物，觉得我父亲识字不多，便不配与您同殿为臣？”

他语速不快，但字字清晰，带着海外磨砺出的锋锐：“金山一地，去岁输往朝廷的黄金，便折合白银一百二十万两！珍珠、宝石、异兽皮革、珍稀木料尚未计其数。不知薛侍郎所在礼部，一年所经手的诸般用度，加上您的俸禄，总计耗用朝廷多少银钱？我金山一隅之地所贡，可抵得过半个大宋的税赋？若无这海外‘蛮荒’之地源源不断的金银输入，朝廷近年推行新政、赈济灾荒、整军经武的耗费，又从何而来？薛侍郎今日能安稳站在这大殿之内，高谈阔论‘世风’，怕是脚下所踩金砖，也有几分来自我父子在海外栉风沐雨所得吧？”

一席话，如同冰锥砸地，又脆又响，还带着刺骨的寒意。不仅那薛侍郎被怼得面红耳赤，张口结舌，周围一圈听到的官员，也都变了脸色。有人觉得王思初太过嚣张跋扈，不敬老臣；也有人心中暗惊，虽知海外进项颇丰，却未料到竟达到如此惊人的数目；更有人皱眉，觉得这海外来人果然粗鄙无礼，但也点出了一个残酷的事实——朝廷，尤其是皇帝和内帑，如今确实极大依赖海外收益。

“你……你……黄口小儿，安敢妄议朝政，诋毁大臣！”薛侍郎气得胡子发抖。

“妄议？诋毁？”王思初冷笑，“在下只是陈述事实。若说诋毁，方才薛侍郎暗讽我父子不配在此，又是何道理？莫非只有熟读经史、动辄之乎者也，却于国无尺寸之功者，才配在这朝堂上？那我大宋要这万里海疆、要这海外收益何用？不如让给那些懂得‘礼数’的番邦好了！”

眼看争吵升级，周围官员或劝解，或低语，或冷眼旁观，殿内气氛顿时有些紧张混乱。其他海外来客，如李勇、罗江、罗洋、柳德柱、陈志远、染墨等人，虽未出声，但看向薛侍郎等人的目光，也大多带着毫不掩饰的冷淡与嘲讽。他们在海外皆是独当一面、生杀予夺的人物，骨子里对汴京这些只会清谈、可能一辈子没离开过京畿千里之外的文官，缺乏基本的敬畏。

“肃静！”司礼太监尖利的声音响起，带着惶急，“陛下驾到！”

争吵声戛然而止。所有人都迅速面向御阶，躬身行礼。王思初也冷哼一声，转过身，与父亲一起低下头。只是他挺直的脊背和微微握拳的手，显示着他内心的不忿并未平息。

陈太初将这一切尽收眼底，面色平静无波，心中却是一叹。他知道，问题来了，而且这只是开始。空间的拥挤只是表象，理念的冲突、利益的纠葛、中央与边疆（尽管是海外边疆）的张力，才是根源。染墨坐镇琉求，经营多年，制度移植最为成功，与中枢联系也最紧密，尚且可控。但其他海外领地，天高皇帝远，这些年下来，必然形成了自己独特的利益集团和行事逻辑。王思初今天的爆发，看似是为父出头，实则是这种张力的一次显性宣泄。他能用利益和旧谊维系王奎、王伦、李俊、罗五湖这些老一辈，但对于在海外出生、成长、掌权的“二代”甚至“三代”们，朝廷的权威、中原的礼法，究竟还有多少分量？

“鞭长莫及啊……”陈太初心道，一丝隐忧掠过。但他迅速将思绪压下。现在不是深究的时候。

御座之上，皇帝赵桓在仪仗簇拥下升座。他显然也察觉到了殿内不同寻常的气氛，目光在海外众人身上停留了一瞬，尤其在犹带怒色的王思初和脸色难看的薛昌朝之间扫过，却未多言，只是如常接受了百官朝贺。

“众卿平身。”赵桓的声音在宽阔的大殿中回荡，“腊月二十六，岁末最后一次大朝。诸卿辛劳一年，今日除循例奏事，海外诸位宣慰使、都督远道归来，述职献礼，共贺新岁，亦是一大盛事。望诸卿，畅所欲言，以闻四方之声。”

朝会，在一种表面恢复平静、内里却暗流涌动、新旧碰撞的微妙气氛中，正式开始。陈太初知道，今天，绝不会平静。