不多时，马车在樊楼前停下。陈太初收敛思绪，下了车，由陈顺引着，径直上了三楼。来到“观潮”阁外，却见门口侍立着两名面生的精悍汉子（实为赵桓的便衣护卫），气息沉凝，绝非寻常家仆。陈太初心念微动，推门而入。

只见雅阁内，赵桓正笑吟吟地坐在主位旁边的席位上，王奎则略显局促地站在一旁。染墨、王伦、李俊三人也已到了，正起身相迎，脸上表情都有些微妙。

陈太初目光扫过赵桓，又看向王奎，眼中带着询问：“王奎兄，这是……”

王奎一脸尴尬，搓着手，抢先道：“元悔来了！这个……嗨，为兄我不是先来定这‘观潮’阁嘛，谁知恰巧碰见了赵大官人也在此用饭。大官人听闻我等聚会，盛情相邀，说是人多热闹……为兄也没来得及告知你。”他说着，偷偷给陈太初递了个“你懂的”眼神。

陈太初何等人物，瞬间了然。他看向赵桓，语气平淡中带着一丝不易察觉的无奈：“赵大官人，还真是……雅兴不浅，闲情逸致。”

赵桓哈哈一笑，显得兴致颇高：“哪里哪里，年节将至，出来沾沾市井喜气。刚巧听见王奎兄要宴请‘贵人’，我这好奇心就起来了，想看看是哪位贵人比我赵某人还‘贵’，能劳动王奎兄如此破费。没想到，竟是你这位‘秦王贵人’。这不，碰上了就是缘分，我便将这‘观潮’阁让与你们，顺便也做个东，蹭顿酒喝，元悔不会不欢迎吧？”他话里带着调侃，眼神却示意陈太初不必拘礼。

陈太初嘴角微不可察地抽动了一下，拱手道：“大官人说笑了。您肯赏光，是臣……是在下的荣幸。”他顺势改了自称。

一番谦让，赵桓终究坐了主位，陈太初坐在他左手边主客位，王奎、王伦、李俊、染墨依次坐下。张茂则悄然侍立在赵桓身后阴影处，如同不存在一般。

精致的菜肴流水般呈上，樊楼的名厨手艺确实不凡。赵桓率先举杯，笑道：“今日难得闲暇，诸位都是海外归来的功臣，也是元悔的故交。不必拘礼，只当是朋友小聚。有什么话，但说无妨，我就当个旁听的，顺便……混顿好酒饭。”

他话说得随意，但在座除了陈太初，谁真敢把皇帝当“旁听的”？王奎几人端着酒杯，脸上笑着，眼神却互相瞟着，肚子里的话在喉咙里滚了几滚，又咽了回去。尤其是想说的那些关于海外具体困难、内部倾轧、甚至对朝廷某些政策不便明言的抱怨，在皇帝面前，哪里还敢吐露半个字？一时间，席面上气氛有些微妙的凝滞，只剩下杯盏轻碰和咀嚼菜肴的细微声响。

陈太初将众人神色尽收眼底，知道他们顾虑什么。他放下筷子，拿起酒壶，看了看里面清亮的米酒，摇了摇头，对王奎道：“王奎兄，这米酒太过寡淡，如何配得上今日之聚？我记得你在京郊的‘四海春’酒坊，藏着不少窖藏多年的‘玉冰烧’老酒吧？今日赵大官人也在，还不快让人去取几坛来？莫要小家子气。”

他这话说得随意，甚至带着点老友间的不客气，却是在给王奎递台阶，也是告诉在座诸位：今日虽有意料之外的“贵客”，但既然坐下了，就该如往常般，该吃吃，该喝喝，该说说。有他在，天塌不下来。

王奎先是一愣，随即领会，精神一振，脸上的尴尬拘谨去了大半，拍腿道：“瞧我这记性！光顾着樊楼的席面，倒把好酒忘了！元悔说的是，赵大官人莫怪，小人这就让人去取！保准是窖藏了十年以上的真正老酒，醇厚着呢！”说着，便起身到门口，低声吩咐随从快去取酒。

酒未至，席间的气氛却因陈太初这看似随意的一句话，悄然松动了几分。至少，王奎几人紧绷的脊背，稍微放松了一些。