元狩六年冬末，河西走廊。
夜。冠军侯寝帐。
烛火在牛油灯芯上不安地跳动，将霍去病瘦削的身影投在营帐的毛毡壁上，拉得很长。他披着玄色大氅，只着单衣，盘坐在简陋的榻边。
一只苍白、修长、骨节分明的手悬停在摊开的巨大羊皮地图上方，指尖微不可查地颤抖着，手背上蜿蜒着数道未愈的、泛着淡金色的奇异血痕。
他的视线低垂，落在祁连山以北、玉门关外那片用粗糙线条勾勒的荒漠上。但在他的“眼”中——那枚深嵌于灵魂的“混沌凝晶”所映照出的世界里——地图的线条正在扭曲、淡化。
取而代之的，是一片覆盖在现实地理之上的、由稀薄光晕构成的抽象图谱。
祁连山某些区域泛着令人不安的“灰白”，那是存在被“稀释”的痕迹；几处新设立的胡汉混居地，交织着代表新生希望的“淡绿”与代表旧怨未消的“暗红”；而他指尖此刻悬停的那一小片荒漠，则氤氲着一团极其微弱、却让凝晶传来持续刺痛的“暗紫色污渍”——万华镜力量残留的“旧伤”。
帐外，是河西冬夜永无止息的凛冽风声，夹杂着远处巡夜士卒单调而疲惫的梆子声。但在霍去病的耳中，这些声音之下，还重叠着另一种源自灵魂层面的嘈杂低语——那是凝晶持续处理、过滤着来自四面八方信息流的细微回响。
他的眉头不易察觉地蹙紧，闭上了眼睛。额角渗出细密的冷汗。几息之后，当他再次睁眼时，羊皮地图已恢复了它寻常的、死物的模样。他深吸一口带着帐内烟火与药石气息的冰冷空气，指尖终于落下，用朱砂笔在那片“污渍”旁，画下一个极小的、尖锐的三角标记。
“…第三处，”他低沉沙哑的声音在空旷的帐内几乎微不可闻，像是在自言自语，“…‘旧伤’…需定时‘清创’。”
帐帘被无声地掀起一角，亲兵首领赵破奴那张带着刀疤、被风沙刻满沟壑的脸出现在门口的阴影里。
“将军，长安密报。”
霍去病没有抬头。赵破奴快步上前，将一枚密封的细小铜管放在地图边缘。
铜管的封蜡在烛火旁被捏碎，发出轻微的脆响。素帛被抽出，展平。烛光在霍去病脸上跳跃，映得他深陷的眼窝更加幽暗。他快速浏览着，神色纹丝未动，但那双映着火苗的眸子，却瞬间结上了一层冰。
帛上细密的文字在他眼中并未停留，直接化为几个更加清晰的意象碎片，冲入脑海——
未央宫朝堂上，某些老臣闪烁回避的眼神；
长安市井坊间，关于“星宿归位”、“杀孽招灾”的窃窃私语；
一道来自深宫、经由内侍隐晦传达的、关于“安心养病，勿劳边事”的口谕。
素帛被移近烛火，边缘卷曲、焦黑，迅速化为一片轻飘飘的灰烬，落在冰冷的地面上。
“知道了。”霍去病的声音依旧平稳，“‘搜罗边地奇人异士’一事，进行得如何？”
“已有十七人应募，”赵破奴低声回禀，“多为通晓西域胡语、熟知山川地理、或有一技之长的落魄士子、退伍老卒。还有…几个来历不明的方士。已按将军吩咐，混编入新设的‘舆图勘测营’，正在城外山谷秘密集训。”
“很好。”霍去病的手指无意识地在那个新画的朱砂三角上摩挲了一下，“三日后，我亲自去考校。”
话音未落，他的身体猛地一僵！左手瞬间捂住了胸口，喉头剧烈地上下滚动，一丝暗金色的血线不受控制地从紧抿的嘴角溢出。
“将军！”赵破奴上前半步。
霍去病抬起右手，掌心向外，是一个不容置疑的制止手势。他闭着眼，急促地喘息着，脖颈上青筋隐现。
就在刚才那一刹那，并非胸口的伤痛发作，而是灵魂深处那枚凝晶，传来了远比“旧伤”刺痛更剧烈、更遥远的悸动！
在他紧闭的眼前，并非帐内的黑暗，而是骤然掠过一片极其短暂的幻象——冰冷死寂的、布满尖锐金属残骸的黑暗虚空，以及在那无尽残骸深处，一闪而过的、不祥的暗红色锈迹光芒！
那感觉…不属于河西，不属于人间…更像是…
“不是这边…”他咬着牙，从齿缝里挤出声音，带着一种混合了痛苦与凛然的寒意，“…是…‘那边’…有东西…醒了…或被惊动了…”
他的眼睛猛地睁开！眼底深处，暗金色的光芒如同被投入石子的深潭，剧烈地荡漾了一下，瞳孔最深处，仿佛还残留着那片倒映出的、布满金属残骸的黑暗星空的一角。
赵破奴看着将军眼中那非人的光芒和嘴角诡异的金血，额角也渗出了冷汗，却一个字也不敢多问。
霍去病缓缓松开捂着胸口的手，用袖口擦去嘴角的血迹，动作恢复了之前的稳定，仿佛刚才的剧变只是幻觉。
“下去吧。按计划行事。”他的声音重新变得平淡。
赵破奴躬身，无声地退了出去，帐帘落下，隔断了帐内跳动的烛火与帐外无边的寒夜。
霍去病独自坐在榻边，良久未动。他的目光重新落在地图上，却似乎穿透了羊皮与朱砂，望向了更加渺远、更加凶险的未知。
帐内的寂静，被烛火偶尔的噼啪声和他自己沉重缓慢的心跳声填满。
死寂。
绝对的、令人骨髓发冷的死寂，取代了河西的风声与心跳。
偶尔，不知从这片黑暗废墟的哪个角落，传来一声漫长而扭曲的金属呻吟，像是垂死巨兽最后的骨骼摩擦。
一点冰蓝色的微光，如同深海中的灯笼鱼，在无尽的黑暗中艰难地亮起，仅能照亮方寸之地——扭曲的、印刻着陌生灼痕与符号的金属舱壁，地面上积攒了不知多少万年的、细腻如灰的尘埃。
微光移动。是哪吒的灵珠。
他走在前面，脸色在灵珠冷光映照下显得愈发苍白，但眼神锐利如刀锋，仔细分辨着前方被堵塞大半的、倾斜的管道状结构。孙悟空扛着金箍棒，跟在他侧后方，那双能洞穿虚妄的火眼金睛警惕地扫视着每一个黑暗的角落，每一次阴影的蠕动。他们身后，拖着一个用简陋法术隔绝了波动的石匣，里面封存着那截覆盖“暗红血锈”的断裂构件。
在这片被称为“墟海”的、埋葬了无数文明残骸的绝地，他们已经沿着这条看似废弃的通道走了快一个时辰。
“呆子，”孙悟空以神识传音，声音在这极致的寂静里仿佛被放大了，“你确定是这边？再走可就要撞墙了，屁都没……”
“嘘——！”
哪吒猛地停住脚步，抬起左手。他的右手掌心，灵珠光芒稳定；但左手却迅速探入怀中，再拿出来时，指尖捏着那枚指甲盖大小的、半透明的琉璃碎片。
碎片内部，那点原本只是静静燃烧的暗金色火星，此刻正以前所未有的频率和亮度疯狂跳动！像一颗被骤然攥紧、濒临爆裂的心脏！
“有反应了！”孙悟空精神一振，凑了过来。
但哪吒的脸色却更加凝重：“它在指引方向…但也在…示警！”
他猛地将灵珠向前方高举！冰蓝的光晕瞬间扩开，照亮了管道尽头——
一扇严重变形、边缘撕裂、半开半合的厚重金属门。
门缝之内，没有管道深处的黑暗，反而透出一种粘稠的、不祥的暗红色微光。那光泽，与他们石匣中“血锈”构件的颜色，同出一源！
紧接着，声音传来了。
不是通过空气，更像是直接作用在灵觉层面的摩擦与蠕动声——仿佛有无数生锈的金属片在相互刮擦，又混杂着某种湿滑组织被强行拖拽的粘腻响动。伴随着这声音的，是一种更深层的、直达灵魂的、纯粹的空虚与饥渴。
“他奶奶的…”孙悟空的金箍棒已然横在胸前，暗金色的斗战气焰从周身毛孔中升腾起来，将周围的尘埃微微推开，“是之前那‘破烂山’？还是…别的‘大货’？”
回答他的，是一声狂暴的金属撞击巨响！
“轰——！！！”
那扇半开的沉重铁门，被一股难以想象的力量从内部猛地彻底撞开，扭曲的门板像纸片一样飞溅开！
门后涌出的，并非他们之前遭遇过的、那种庞大笨拙的“聚合遗骸”。而是数十条——不，是更多——由暗红色锈迹、破碎的金属片、暗淡扭曲的灵光强行糅合、纠缠而成的、如同巨型触手般的怪物！
它们没有固定的形态与数目，末端不断分化、重组、探出尖锐的金属刺或吸盘般的结构，发出令人牙酸的刮擦声，带着一种冰冷而纯粹的“吞噬”与“抹除”意志，如同发现了鲜活血肉的食人鱼群，朝着门外的两人疯狂扑卷而来！
“呔！”
孙悟空的暴喝与怪物非生物的、法则层面的饥渴尖啸同时炸响！金箍棒化作一片毁灭性的金色风暴，将最先扑到的几条触手砸得暗红锈迹崩飞，金属碎片四溅！但那些碎片在空中就仿佛受到吸引，蠕动着重聚，再次融入扑来的触手之中！
哪吒的灵珠光芒大盛，冰蓝色的净化火焰呈扇形喷涌而出，灼烧在触手表面，发出“嗤嗤”的声响，被灼烧的部位动作明显迟滞。但触手核心的暗红锈迹只是光芒一闪，便轻易抵抗住了净化之力，继续悍不畏死地缠绕、穿刺！
一条格外灵活的触手诡异地从侧下方绕过金箍棒的封锁，末端瞬间硬化成尖锐的长矛，带着撕裂空间的厉啸，直刺哪吒后心！
“当！”
千钧一发，孙悟空回身，金箍棒精准地格开这阴险的一击，棒身与金属矛尖碰撞，爆开一簇刺眼的火星！
“这些‘东西’！”哪吒在激烈的攻防中急促传音，额角已见汗珠，“是被‘血锈’侵染、活化了的残骸！它们在守护门后的东西！星火碎片指引的就是里面！”
“进还是退？！”孙悟空一棍扫飞面前一片张牙舞爪的触手，喘着气吼道。这些怪物单个力量不算顶尖，但数量似乎无穷无尽，再生速度极快，更麻烦的是那股“湮灭”特性的侵蚀，让他不敢轻易被击中。
哪吒飞快地看了一眼怀中跳动得几乎要破匣而出的星火碎片，又看了一眼那扇被撞开后、内部暗红光芒如同粘稠血液般流淌的幽深门洞。门洞深处，似乎有另一种性质截然不同的、微弱的金色光芒在闪烁，与星火碎片强烈共鸣。
灵珠的光芒映亮他决绝的侧脸。
“星火指引，或有生机！”他咬牙道，“师兄，开路！我掩护，冲进去！”
长安。未央宫。偏殿夜。
精致绝伦的漆器陈列在案几上，兽首香炉中青烟袅袅，升起笔直的细线。宫灯散发出柔和的光晕，将一切都镀上一层温润的光泽。这里与河西的粗砺、墟海的死寂，宛如两个截然不同的世界。
天子刘彻未着沉重的冕服，仅穿一袭玄色常服，背对着殿门，负手而立。他面前，是几乎占据整面墙壁的、描绘着大汉疆域的巨幅舆图。朱砂勾勒的边界在灯下殷红如血，西北方向那片新拓的河西走廊，格外刺眼。
大将军卫青垂手恭立在数步之外，他已不复当年漠北决战时的锐气逼人，鬓角染霜，但身姿依旧挺拔如松，目光沉静如古井。
殿内一片寂静，只有香炉中银炭偶尔发出的、细微的噼啪声。
良久，刘彻平静无波的声音响起，打破了沉寂：“仲卿，去病的‘病’，真如太医令所言，是积劳成疾，风寒入骨？”
卫青微微躬身，声音平稳：“回陛下，去病自幼体健，然漠北苦寒，征战连年，损耗根基…此次河西急症，确属沉疴并发。”