那团黑暗涌至通道口，停了一瞬。

叶凌霄的手指在残剑剑柄上收紧，掌心渗出的汗浸湿了缠绕的旧布条。他没有动，脚跟钉在原地，膝盖微屈，承受着从地面传来的压力。那不是震动，而是一种持续不断的压迫，像有重物压在胸口，每一次呼吸都需用力撕开某种无形的阻力。

沈清璃的护盾浮现在身前，薄如一层水膜，在空气中微微荡漾。她没抬手去碰它，只是盯着前方那团不断扩大的黑影。她的指尖发麻，那是新术法在经脉中自行运转的征兆，但她不敢调动灵力，怕一丝波动都会引发对方的攻击。

“另一人”双掌贴地，掌心触到的不再是坚硬的石面，而是一种黏稠的、仿佛带着吸力的质感。他立刻察觉不对——地面的能量流动已经变了方向，不再向外传导，反而向内收缩，像是被什么东西抽走。他缓缓收回双手，十指张开又握紧，肌肉绷紧至极限，随时准备跃起或后撤。

黑影开始凝聚。

它没有轮廓，也没有固定的形态，但三人能感觉到它的“存在”正在成形。原本弥漫在空气中的雾气被排斥开，在它周围形成一圈真空地带。夜光石的光芒照不进那片区域，光线在接近时便扭曲、弯折，最终消失不见。

叶凌霄的喉咙干涩。他想起取宝那一刻，祭台底座闪过的那一道黑紫色微光。当时只当是禁制解除的余波，现在才明白，那是封印松动的信号。他们拿走了东西，也放出了不该存在的东西。

黑影缓缓向前推进，没有脚步，也没有声音，但它每前进一寸，三人体内的灵力就滞涩一分。叶凌霄感到《九转天医诀》的运行路线像是被冻住的溪流，灵气在经脉中缓慢爬行，几乎停滞。他尝试调动《太虚剑经》的剑意，识海刚泛起一丝锐气，就被一股沉闷的力量压下，如同石头投入深井，连涟漪都未激起。

沈清璃的护盾轻微震颤，边缘出现细微裂纹。她咬牙，不动声色地调整呼吸节奏，试图以母亲缝衣时那种稳定频率引导体内灵流，但新掌握的术法不受控制，护盾忽明忽暗，像是风中残烛。

“另一人”闭眼，心跳由急促转为缓慢，一下，又一下，与地底脉动对抗。他在幻境深渊中学过如何用自身节律干扰外界频率，可这一次，对方太强。他的心跳刚稳住节奏，就被一股更深的震荡打乱，胸口一阵闷痛，额角再次渗出冷汗。

黑影停在通道出口前五步处。

它不再前移，但压迫感骤然加剧。空气变得厚重，呼吸如同吸入沙砾。叶凌霄的残剑发出低鸣，剑身微震，不是因为主人催动，而是本能地对威胁做出反应。

一道声音响起。

不是从空中传来，也不是从地下，而是直接出现在三人的意识里，像是有人贴着耳膜说话，每一个字都带着冰冷的重量。

“你们拿走了不该拿的东西。”

声音平直，无情绪起伏，却让叶凌霄脊背发寒。他没有回答，也没有动作，只是将残剑横在身前，剑尖指向黑影。

“这不是奖励。”那声音继续说，“是封印的锚点。”

叶凌霄脑中瞬间闪过取宝时的画面——灵体宣告通过考验，祭台显露，宝物悬浮，三人合力破除禁制。一切看似顺理成章。可现在看来，那所谓的“考验”，或许只是启动机制的钥匙。他们以为自己通过了试炼，实则完成了开启牢笼的最后一环。

“你们打破了平衡。”声音落下，黑影周围的空气泛起波纹，像是热浪扭曲视线。

沈清璃的手指微微一动，护盾重新凝实。她依旧没有说话，但站姿调整了半寸，重心前移，已做好应对突袭的准备。

“另一人”睁开眼，瞳孔缩成细线，死死盯着黑影中心。他看不到脸，看不到形体，但他能感知到某种“注视”——那团黑暗中有东西在看他们，观察他们的反应，评估他们的意志。

叶凌霄缓缓吐出一口气，将残剑从三分拔出推进到全刃。金属滑出鞘的声音在寂静中格外清晰，剑身完全暴露在空气中，银芒未现，但剑锋已朝前，指向敌人。

这是一个决定。

不退。

不应。

但也不攻。

他们在等。

等对方下一步动作。

等这场对峙的临界点被打破。

黑影的气息开始扩散。

那不是威压，也不是杀意，而是一种更原始的东西——像是大地深处传来的脉动，古老、沉重、不可违逆。它不针对某一个人，而是笼罩整个空间，将三人纳入其影响范围。叶凌霄的经脉再度滞涩，连《九转天医诀》最基础的循环都难以维持。沈清璃的护盾出现第二道裂纹，她不得不分出更多心神去维系。

“另一人”双脚陷入石面半寸，地面竟如泥沼般松软。他低头看了一眼，发现脚边的石板正在缓慢融化，边缘塌陷，像是被某种无形之力腐蚀。

黑影开口，声音比之前更低，却更清晰。

“你们必须付出代价。”

叶凌霄终于开口，声音压得极低：“什么代价？”

那声音没有立刻回答。

空气凝滞。