“吴记今日不是歇业么？为何还要去吴记？”

“吴记歇业之日，正是我等学艺之时……”

谢清欢自然不可能告诉二哥尚有仙人要接待，含糊一句，随即岔开话聊起学厨心得。

平日里鲜有人听她倾诉，此刻便犹如开闸之水滔滔不绝。

谢正亮见妹妹说得神采飞扬，知她乐在其中，心下甚慰。

只要妹妹过得自在，他便心安。

随口问道：“听闻吴掌柜上个月廿四日出门远游，除日方归，不知是真是假？”

“自然是真的！师父远游时，吴记是我掌的灶哩！”

“又在吹嘘！此等重任，自当托付给经验老道的何厨娘，怎会交给你？”

“休要小瞧人！”谢清欢梗起脖子，“何厨娘与我共掌后厨，我也出了不少力！”

“当真？我以为你只会做那三道菜……”

谢正亮指的是他初次探店时，妹妹为他烹制的那三道菜。

闻听此言，谢清欢哪里坐得住？立如狸奴炸毛般一跃而起，扬声道：“士别三日，当刮目相待！今晚便教二哥开开眼界！”

遂唤来婢女，着其出门采买食材。

谢清欢亲自下厨，小试牛刀。

因家中器具、调料不如吴记齐全，许多菜品难以做出十成十的滋味，但得六七成，已然不俗。

谢正亮看着满满一桌菜肴，方知吴掌柜确为倾囊相授，两个月不见，妹妹的厨艺竟精进至此！

他自是赞不绝口，谢清欢容光焕发，难掩得色。

兄妹二人把酒畅谈，饮至夜深。

……

翌日。

正月初二，京中妇人多在此日归宁。

所谓归宁，即女子出嫁后，生子后，以及每逢重大节庆，例如寒食、冬至、年节等，回娘家探亲的习俗。

宋代妇女年节归宁，可选在初二、初四、初六当中的任何一天，倘若娘家父母已过世，则于初三或初七回娘家。

是日清晨，谢居安的夫人朱氏便携小女谢清乐乘车回宣化坊朱家。

朱家亦是京中富商，家中姐妹三人皆适京中富户，如今皆为一家主母。

因长姐离家出走，谢清乐此前已代姐姐“相过亲”，近来父亲又聘女师教她妇仪妇德，这意思，摆明了要让她代姐出嫁。

若在以往，谢清乐自是一百个不愿，可自打同那刘举人隔屏叙话后，她的心思便已有所变化。

她心知肚明，自己迟早是要替父亲榜下捉婿的，与其嫁与旁人，倒不如许给那刘举人，起码印象不坏，言谈也还算相契。

在家习妇德，不敢懈怠，今日随母亲归宁，终能放松数日。

“舅父！姨娘！”

两个姨娘的女儿也随各自母亲回了娘家，众姐妹年岁相仿，谢清乐向家中长辈请了安，便径与姐妹们围炉茶叙，述说别来情状。

朱夫人与自家姐妹亦久未晤面，今日相聚，似有说不完的话。

闲谈时，免不了要谈及儿女婚嫁之事。

“咦？”朱小妹奇道，“清欢今日为何没随长姐归宁，莫非已定下亲事？”

“而今春闱未启，婚期尚远，纵是亲事已定，也无碍归宁才是。”

“二姐可是忘了，谢姐夫管教甚严，听说清欢、清乐平日里连出门吃盏茶都难……”

长女出走之事，谢居安始终秘而不宣，且因此对小女的管教更严，若非谢清乐生性柔顺，又表露出愿代姐出嫁之意，他断不会允她随母归宁。

朱夫人正愁不知该作何解释，闻听此言，立时顺着小妹的话道：“清欢不似清乐那般娴静，而今出阁在即，她这性子，当居家静心，不宜再出门闲散。”

“定是谢姐夫的意思罢！”朱小妹轻哼一声，“我倒更喜欢清欢的性情，这种事勉强不得，谁说只有清乐那样的才能持家教子，我性情与清欢相近，如今不也将家中打理得井井有条？”

朱二娘笑道：“我等皆为商人妇，清欢、清乐却要配与士大夫门庭，岂能一概而论？”

略一停顿，又问：“听姐姐的意思，清欢的夫婿应是相好了？”

“嗯，算是罢。眼下说这个为时尚早，他谢居安相中的夫婿，今科未必能高中。”

姐妹俩相顾莞尔：“看来大姐对姐夫相中的人选不甚中意。”

“换我我也不中意，清欢多好一孩子，怎甘心将她草草嫁与功名？”

朱小妹犹自打抱不平。

朱夫人不愿在这个话题上纠缠，岔开话问起两个妹妹的近况。

闲话一阵，朱小妹忽又想起一事，说道：“说来也巧，昨日我去大相国寺进香，路过上土桥，竟瞧见谢正亮率一队挑夫，抬着十数口红漆木箱进了一处小院。大姐，莫不是正亮养了外室？”

朱二娘兴致顿生，拿起一牙甜瓜默默吃瓜。

朱夫人轻轻蹙眉：“正亮？你定是看错了罢？若说是正瑜，倒有几分可能。”

“他那水桶般的身形，我岂会看错？定是正亮无疑！”

朱夫人眉头蹙得更紧，心里仍将信将疑。

知子莫若母，她这两个儿子，长子好色，次子贪食。

若是谢正瑜瞒着家里私养外室，她并不意外，可正亮……他断不会把钱财和精力浪费在艺伎身上，用他的话说：“有这闲钱闲工夫，不如多食几味珍馐，多琢磨琢磨生意经！”

但见小妹言之凿凿，又不似说笑。

她略一沉吟，问明了那小院的具体地址，决意午后亲往一探。