“所以，你记录的污染数据，观察到的畸变体（包括拟态者）的异常，
都是送往你怀疑的、铁砧镇内的‘守望者’后继者？”艾米追问。
老枪点了点头，又摇了摇头：
“是，也不是。数据记录是我自己在做，但传送……极其困难。
长波通讯很不稳定，且容易被监听破译。
我只能将最核心、最异常的观察结果，压缩加密，通过非常规的物理方式传递。”
“物理方式？”
“信使。或者……死信箱。”老枪解释道，
“‘守望者’在灾变前，就在一些关键路线上，
预设了一些极其隐蔽的、只有核心成员才知道的物资缓存点和信息交接点。
灾变后，大部分肯定失效了，但少数几个位置特别隐蔽、
或者受规则变化影响较小的，可能还在。
我会定期（如果可能）将记录数据的加密存储体，
放置在我能安全抵达的、最近的一个预设‘信箱’。
理论上，如果有其他的、仍在活动的‘守望者’信使或侦察员经过，他们会按照既定规程检查并取走。
但……十五年，我只成功放置过三次，从未收到过任何确认或回馈。
我不知道那些信息有没有被取走，有没有送到该送的人手里。”
他顿了顿，看向东方那片被黑暗笼罩、但在他心中似乎有着明确坐标的方向：
“但这是我和过去的‘守望者’，以及可能存在于铁砧镇的‘同伴’之间，
唯一的、脆弱的联系了。也是我活到现在的……一点念想。”
岩脊上再次沉默。老枪的叙述，揭示了一个比他们之前想象的更加庞大、更加久远的背景。
静默日并非完全突兀的灾难，早有“守望者”这样的组织在监测着异常的先兆。
而“铁砧镇”，这个他们必须前往的目标，
很可能与这个神秘组织有着千丝万缕的联系，甚至就是其在废土时代的延续。
“你知道通往铁砧镇的安全路径吗？还有那些‘信箱’的位置？”
艾米问出了最关键的问题。老枪的情报网络和路径知识，其价值可能超过任何武器或物资。
老枪再次点头，这次很肯定。
“我知道几条相对安全的路径，是‘守望者’早期侦察绘制的，
避开了已知的大型畸变体巢穴、重度规则污染区和‘铁匠’的主要巡逻路线。
虽然静默日后地形大变，很多路可能断了或者变得危险，
但大方向和关键的路径节点应该还有参考价值。
至于‘信箱’……”他报出了三个地点的大致方位和隐蔽特征，
都在他们目前位置前往铁砧镇的方向上，但距离和具体环境各不相同，
“如果你们决定去铁砧镇，我可以带路。至少，我可以告诉你们怎么找到第一个‘信箱’，看看那里……还有没有希望。”
他看向昏迷的林一，又看了看艾米，阿伦，老猫和跳鼠，
深陷的眼窝里，那簇炭火般的光芒微微跃动：
“你们……不一般。能从那湖里活着出来，
能做出那种发光的‘场’（他指了指林一头上的净化器），
能干掉拟态者的‘学舌鬼’……你们身上，有我这些年见过的最多的‘异常’，也似乎带着某种……目的。
如果你们的目标也是铁砧镇，也是想弄清楚这该死的世道是怎么回事，
那……带上我这个老废物吧。我的眼睛还能看，
手还能开枪（虽然没多少子弹了），脑子……也还记得些有用的东西。
就当是……报答你们把我从那铁棺材里拖出来的恩情，
也当是……给我这个守了十五年、等得快疯掉的老‘守望者’，
一个最后去看看‘家’可能在哪里的机会。”
他的话语平静，却带着一种历尽沧桑、看淡生死后，
重新被一丝微弱希望点燃的、孤注一掷的恳切。
艾米与阿伦、老猫、跳鼠交换了一下眼神。从彼此的眼中，他们都看到了相同的决定。
老枪的价值毋庸置疑。他不仅是一个经验丰富的狙击手和野外生存专家，
更是一个活着的、掌握了关于“静默日”真相目击片段、铁砧镇潜在渊源、
以及安全路径和秘密联络点情报的“宝藏”。
他的加入，将极大提升团队的情报获取能力、导航准确性和远程打击（如果能有合适的枪和子弹）能力。
风险在于，他的身体状况极差，需要时间恢复，可能成为短期的负担。
而且，他所属的“守望者”网络以及与铁砧镇的潜在关联，
也可能带来未知的麻烦或危险。但相比收益，这些风险值得承担。
“欢迎加入，老枪。”艾米伸出手，不是握手，
而是将一个装有小块肉干和净水皮囊的小包递给他，
“先恢复体力。我们需要你的眼睛，你的记忆，还有……你的故事。
关于静默日，关于守望者，关于铁砧镇，
关于你这些年看到的一切异常……我们都需要知道。越多越好。”
老枪接过小包，枯瘦的手指紧紧攥住，深陷的眼窝微微泛红，
但很快被他用力眨去。他重重地点了点头，没有多余的话。
冷光棒的幽绿光芒，似乎也明亮了一点点，驱散了岩脊边缘些许的黑暗。
山下，废墟阴影中，拟态者不详的窸窣声依旧隐约可闻。
但岩脊上，这支小小的队伍，在经历了锈蚀湖的恐怖、拟态者的猎杀、聆听了世界破碎的真相后，
非但没有被压垮，反而因为一个新成员的加入，一份沉重却关键的遗产的继承，
以及一个更加清晰（尽管也更加险恶）的目标，
而悄然凝聚起一股更加坚韧、更加清醒的力量。
通往铁砧镇的路，依旧迷雾重重，杀机四伏。
但现在，他们手中，多了一副来自旧时代守望者绘制的、
残缺却宝贵的地图碎片，和一双亲眼见证过世界如何崩碎、
又孤独凝视了废土十五年的、苍老却依然锐利的眼睛。
夜还很长，风依旧寒冷刺骨。但黎明到来时，
他们将再次出发，带着新的同伴，新的情报，新的疑问，
以及那从未熄灭的、探寻真相与生路的决心，
朝着东方那片隐藏着最大秘密与危险的铁砧镇阴影，继续跋涉。
未完待续！