襄阳的冬日，总带着一股挥之不去的湿冷，这冷意仿佛能穿透厚重的宫墙，沁入州牧府的每一寸砖石，也沁入府中主人的骨缝里。

刘表披着一件厚厚的狐裘，靠在暖榻上，膝上盖着锦被。他面色是一种久病后的蜡黄，眼窝深陷，但那双眼睛，在偶尔抬起时，依旧能看出一州之牧的沉静与深潭般的城府。他刚刚服过药，精神稍好一些，正听着蒯越低声汇报着江陵前线的军情——依旧是僵持，孙策的攻势虽缓，但压力未减，文聘与黄忠守得辛苦。

就在这时，府外传来一阵略显喧哗却又刻意压抑的动静。一名亲信家老几乎是踉跄着进来，脸上带着难以置信的惊惶与激动，声音都变了调：“主…主公！天使！天使至府门外！言奉天子诏书，特来宣示！”

刹那间，整个厅堂落针可闻。

蒯越汇报的声音戛然而止，他猛地抬头，眼中精光一闪而逝，随即又迅速垂下眼帘，恢复了那副古井无波的样子，只是置于膝上的手，指节微微收紧。

侍立在旁的刘琦先是一愣，随即脸上涌起一丝潮红，那是混杂着对皇权的天然敬畏与一丝渺茫希望的复杂情绪。而年纪更小的刘琮，则有些茫然地看向自己的母亲蔡夫人。蔡夫人保养得宜的脸上瞬间血色尽褪，她紧紧攥住了儿子的手，指甲几乎要掐进肉里，目光惊疑不定地在刘表和门外方向来回扫视，心中只有一个念头翻腾：是福是祸？是催命符，还是…转机？

刘表浑浊的眼中，也掠过一丝极深的波动，但很快便平息下去。他轻轻咳嗽了一声，声音带着病弱的沙哑，却异常平稳：“更衣，设香案，开中门，迎天使。”

他的镇定，像一块投入沸水的冰，瞬间让有些慌乱的下人们找到了主心骨。一阵有条不紊的忙碌后，州牧府中门大开，香案设于正堂。刘表在内侍的搀扶下，换上了一身较为正式的深衣，虽然依旧需要倚靠，但脊背尽力挺得笔直。

在蒯越、刘琦、刘琮、蔡夫人以及闻讯赶来的部分荆州核心属官的簇拥下，刘表来到堂前。只见一位须发皆白、身着光禄大夫官服的老者，手持旌节，肃然而立，身后跟着数名宫廷卫士。老者面容清癯，眼神温润中带着历经三朝的沧桑与威严，正是朝廷派来的使者，德高望重的老臣韩融。

“圣旨到——荆州牧、成武侯刘表接旨——”韩融的声音苍老却洪亮，在寂静的堂前回荡。

刘表在搀扶下，作势便要下跪。韩融见状，连忙上前两步，虚扶一下，语气温和却不容置疑：“景升公有恙在身，陛下有口谕，特许免跪接旨，望公静听即可。”

此言一出，众人神色再变。免跪接旨，这是何等的优容与体恤！蔡夫人眼中闪过一丝惊喜，刘琦也微微动容。唯有蒯越，眉头几不可察地动了一下，深知这体恤背后，是天子，或者说宛城那位大将军，已将荆州视作囊中之物的绝对自信。

刘表身体微微一颤，没有坚持，只是深深躬下身去，声音带着感激与更深的沉重：“臣…刘表，恭聆圣谕！”

韩融展开那卷明黄色的绢帛诏书，开始朗声宣读。他的声音不高，却字字清晰，如同玉磬轻敲，传入每个人的耳中。

诏书开篇，并非严厉的诘问或命令，而是充满了醇厚的宗室亲情。天子以子侄辈的口吻，深切问候“皇叔”的病情，感念其镇守荆襄、保境安民十数年的辛劳与功绩，言辞恳切，关怀备至。随后，笔锋转向宛城，描述新都气象，言及宫中偶得江南贡橘，味道甘美，不由思念皇叔，遂生邀请。

“……特请皇叔暂放俗务，轻车简从，来宛城一叙。朕与皇叔，可共赏冬景，品茗论道，重温骨肉亲情，以慰朕思念之苦。路途所需，一应仪仗，皆由朝廷备办，皇叔毋虑……”

通篇诏书，没有一句提及荆州军政，没有一丝问责之意，更没有半分胁迫之词，仿佛真的只是一封来自侄儿邀请叔父前来做客的家书。

然而，越是如此，堂下聆听的众人，心情越是沉重。

刘表深深低着头，无人能看清他此刻的表情。只有离他最近的蒯越，能看到主公那撑在膝上的、藏在宽大袖袍下的手，正在微微颤抖。那并非恐惧，而是一种巨大的、难以言喻的悲凉与明悟。

这封温情脉脉的“家书”，比任何刀剑檄文都更具力量。它用一个无法拒绝的理由，一个给予极致尊荣和体面的方式，将荆州，将他刘景升，逼到了必须做出抉择的悬崖边上。拒绝？便是公然抗旨，藐视天子，与朝廷决裂，之前所有的“忠臣”之名顷刻化为泡影，也给了北方那位用兵的最佳借口。接受？那便是踏出襄阳，将这经营多年的基业，这荆襄九郡的军政大权，亲手交出去。

韩融宣读完毕，将诏书轻轻合拢，双手捧着，走到刘表面前，温言道：“景升公，陛下拳拳盛意，还望公勿要推辞。陛下常言，宗室之中，唯皇叔最是持重仁厚，此番相聚，亦可一解陛下思亲之忧。”

刘表缓缓抬起头，脸上已恢复了平静，只是那眼底深处，是无法化开的疲惫与一丝解脱般的寂寥。他伸出双手，恭敬地接过那沉甸甸的诏书，声音沙哑却清晰：“臣…刘表，叩谢陛下天恩！陛下念及宗亲，体恤老臣，恩重如山，臣…感激涕零！待臣稍作安排，便即刻启程，赴宛城觐见陛下，以全君臣之义，骨肉之情！”

他的话语铿锵，没有丝毫犹豫，仿佛接下的不是催他离开根基的诏书，而是一份无上荣光的恩赏。

韩融满意地点点头，又宽慰了几句，便由蒯越亲自引去驿馆休息。

使者一走，正堂内的气氛瞬间变得无比诡异。

蔡夫人第一个按捺不住，也顾不得礼仪，上前几步，声音带着哭腔和急切：“夫君！你真要去宛城？这…这分明是…是那吕布的调虎离山之计啊！你这一去，荆州…荆州怎么办？琦儿、琮儿他们怎么办？”她的话语，也道出了在场许多属官心中的疑虑与恐慌。

刘琦也面露忧色，欲言又止。

刘表的目光缓缓扫过众人，将那些或惊惧、或疑虑、或不甘的神情尽收眼底。他没有回答蔡夫人的话，而是看向一直沉默的蒯越，平静地问道：“异度，你以为如何？”