襄阳城头，“刘”字大旗依旧在冬日的寒风中猎猎作响，但城墙上下的守军，眉宇间都染上了一层难以化开的忧色与茫然。州牧北上宛城已有多日，音信全无，各种猜测如同暗流在城内涌动，恐慌如同无声的瘟疫，悄然蔓延。

这一日午后，一列车驾出现在官道尽头，没有庞大的仪仗，没有耀眼的盔甲，只有数十骑护卫着一辆看起来甚至有些朴素的马车，缓缓驶向城门。

“是州牧！州牧回来了！”眼尖的守城校尉几乎不敢相信自己的眼睛，声音带着颤抖和一丝难以置信的狂喜。

消息如同插上了翅膀，瞬间传遍了襄阳。城门轰然洞开，蒯越、蔡瑁等荆州核心文武，以及无数翘首以盼的官吏士绅，纷纷涌向城门附近。当车帘掀开，刘表在内侍搀扶下，踩着脚凳缓缓走下马车时，所有人都屏住了呼吸。

他看起来比离去时清瘦了些，面色依旧带着病容，但那双眼睛，却不再是离去时的浑浊与疲惫，反而透出一种奇异的、混合着释然与决绝的平静。他站定，目光缓缓扫过眼前这些熟悉的面孔，看到了惊疑，看到了期盼，也看到了深藏的不安。

“主公！”蒯越率先上前，躬身行礼，声音带着难以掩饰的激动与探寻。

刘表微微颔，脸上挤出一丝宽慰的笑容，声音虽不高，却清晰地传入每个人耳中：“劳诸位挂念，老夫…回来了。”

没有过多的寒暄，他只是在众人的簇拥下，重新踏入了州牧府。府内一切如旧，却仿佛隔了一层无形的薄膜，气氛凝重得几乎能滴出水来。

当夜，州牧府书房，烛火通明，只留下了蒯越与蔡瑁二人。

蔡瑁性子最急，刚关上房门便忍不住问道：“主公，宛城一行…朝廷…是何意？”他心脏砰砰直跳，既期待一个能保全他权势的答案，又恐惧听到最坏的结果。

刘表没有立刻回答，他走到窗边，望着窗外沉沉的夜色，仿佛在看荆州模糊的未来。许久，他才缓缓转身，目光先落在蔡瑁脸上，带着一种洞悉一切的淡然：“德珪，你暗中送往宛城的水防图，大将军…收到了。”

“啊！”蔡瑁浑身一颤，脸色瞬间煞白，双腿一软就要跪下，“主公！我…”

刘表抬手虚扶，阻止了他，语气竟无半分责怪，只有深深的疲惫与了然：“不必如此。乱世求存，各寻门路，老夫…理解。”他这话，让蔡瑁僵在原地，羞愧与惊惧交织。

刘表不再看他，转而望向一直沉默、眼神复杂的蒯越：“异度，你素来冷静，应当能猜到，我此番回来，所为何事。”

蒯越深吸一口气，沉声道：“主公…可是已决意，奉还州牧印绶，归顺朝廷？”

“是，也不是。”刘表的回答出乎二人意料。他走回座位坐下，将宛城之行，天子刘协的关怀，吕布开出的条件，以及那套“政军分离”的构想，原原本本，毫无保留地说了出来。

“……陛下仁厚，念及宗亲，予我体面。大将军亦承诺，我仍领荆州牧，总揽政务，安抚地方，推行新政。至于征伐戍守之权，由朝廷新设之都督府执掌。”刘表的声音平静，却带着一股不容置疑的力量，“此非投降，而是归顺朝廷，是保全我荆州，免于战火，保全尔等身家性命与前程富贵，唯一之途！”

蔡瑁听完，心中巨石落地，转而涌起一阵狂喜！他不仅无过，反而因“献图”之功，未来在新朝水师中必有一席之地！他立刻表态：“主公深谋远虑！德珪…不，末将必唯主公与朝廷马首是瞻！”

蒯越则沉默得更久。他仔细咀嚼着刘表话语中的每一个字，分析着其中的利弊得失。失去兵权，固然令人失落，但能保住行政大权，延续家族影响力，并且是在如此体面的条件下完成权力过渡，避免荆州陷入血火……这确实是目前能看到的最好结局。而且，刘表能如此坦诚相告，并将后续安抚、推行新政的重任托付，本身就是一种极大的信任。

他最终长长吐出一口浊气，起身，整理衣冠，对着刘表深深一揖，语气郑重无比：“越，谨遵主公之命！必竭尽全力，助主公稳定荆州，推行朝廷新政，使我荆襄之地，平稳过渡，不负陛下与主公之托！”

看到荆州一文一武两大核心人物都已接受现实，刘表心中最后一块石头也落了地。他知道，最艰难的一关，已经过去。

接下来的几日，刘表闭门谢客，只与蒯越、蔡瑁等极少数心腹日夜商议，如何平稳交接，如何安抚各方势力，如何将可能出现的动荡降到最低。

数日后，就在襄阳城内各种猜测愈演愈烈之际，城外再次响起了庄严的号角声。一支规模不大却旗帜鲜明、甲胄精良的宫廷仪仗队伍，护卫着手持旌节的光禄大夫韩融，抵达了襄阳。

“圣旨到——荆州牧、成武侯刘表，及荆州文武接旨——”

诏书在州牧府正堂，当着所有够资格的荆州官员的面宣读。内容与刘表所言分毫不差：嘉奖刘表主动入朝、深明大义；正式确认其留任荆州牧，总领民事；宣布设立荆州都督府；并概要提及了朝廷即将推行的一系列安民、劝农、兴学之新政。