他们在安南越虚弱，他们在刚果河口的谈判桌上就越没有底气。

上帝是公正的，法国人的傲慢在东方受到了惩罚，这或许是我们解决西非和埃及问题的一个契机。”

格兰维尔心领神会地点头：“我明白了，首相。我们的策略是严格的中立。”

“不，是适当的勒索。”格莱斯顿纠正道，

“格兰维尔，去告诉法国大使。如果他们想要我们在香港配合他们查扣，想要我们在外交上谴责，甚至出动舰队，可以。

但前提是，法国必须在埃及问题上签字，同意我们动用埃及的盈余资金来镇压马赫迪起义。”

“如果他们不同意呢？”

“法国人宣战了吗？没有。大清宣战了吗？

没有。那个陈兆荣，他甚至不是一个国家元首。在国际法上，这甚至不算是一场战争，只能算是一场……大规模的武装冲突。他们坚持自称是安南勤王军，不就行了？”

“既然没有宣战，那我们为什么要封锁香港？为什么要扣押资产？”

格莱斯顿摊开双手，“我们的港口是自由港，只要船只手续齐全，我们无权干涉。至于那家加拿大公司……哈科特，那是大英帝国自治领的合法注册公司，对吧？”

“没错，中立是明智的，首相。但这种中立必须建立在清醒的认知之上。”

战争大臣哈廷顿侯爵并没有因为格莱斯顿的定调而放松。相反，他从随身的公文包里取出一个封着火漆的黑色档案袋。

“刚才我们讨论了法国人的愚蠢。现在，我想请各位看一看这份参谋部的分析。”

哈廷顿的声音低沉，“我们的人拿到了他们给柏林的伏尔铿船厂支付的尾款数额，他们估算，德国人甚至在这一单生意上是亏本的。

为什么克虏伯和伏尔铿愿意做这种买卖？或许正是因为俾斯麦需要一个实战测试场，一张名片。他需要有人去验证德国的海军技术能否击穿法国和英国的装甲。”

“你是说……”金伯利伯爵倒吸一口凉气，“我们和法国人，成了德国人的测试数据？”

“不仅如此。”哈廷顿指着地图上的补给线，“这支舰队虽然挂着他们自己的旗帜，但他们的优质无烟煤供应，很有可能来自一家注册在特拉华州的美国空壳公司。我们调查了国际市场上大宗威尔士煤的订单。

而这家公司的背后，有着纽约华尔街数家银行的影子，甚至还有前联邦海军退役军官的参与。”

格莱斯顿的眉毛猛地跳动了一下：“美国人？他们不是还在搞孤立主义吗？”

“那是政治上的孤立，商业上的贪婪从未停止。”

外交大臣格兰维尔伯爵冷冷地补充道，“美国人一直对我们在远东的贸易垄断心怀不满。他们憎恨怡和洋行和太古洋行对长江航运的把控，对南中国海的把控。

对于华尔街的资本家来说，陈兆荣不是军阀，他是那个能打破英国贸易壁垒的开罐器。

他们已经在兰芳证明了自己，让美国人插了一只手进来，他们尝到了甜头。”

格兰维尔神色愈发严肃，“先生们，我们面对的不是一个亚洲海盗。而是一个由德国技术、美国资本、以及……某种我们最不愿意看到的东方政治智慧混合而成的敢死先锋。

陈兆荣，他心知肚明，甘愿被利用，甚至主动把自己堵在了我们的枪口之下。

这支舰队的存在本身，就是对大英帝国皇家海军技术优势的嘲讽，是对我们商业霸权的直接挑战。”

“德国人的技术，美国人的钱……但这些都需要一个核心的政治意志来驱动。”

一直翻阅卷宗的哈科特爵士突然开口，他将一份来自英国驻天津领事馆的密电推到桌子中央。

“这才是最让我睡不着觉的部分。关于陈兆荣的身份。”

哈科特揉了揉疲惫的眼角：“李鸿章声称对此一无所知。恭亲王在北京装聋作哑，总理衙门含糊其辞。但是，情报显示。他们的水师军官，至少有一半是当年大清公派到英国和德国的留学生和技工。”

“这说明了什么？”格莱斯顿警觉地问道。

“参谋本部分析，这是一个精心设计的局。一个由大清洋务派——也就是那些掌握实权的汉人大臣们——精心编织的局。”

哈科特的声音提高了几度，语气中充满了忌惮：“李鸿章、左宗棠、刘坤一、甚至包括张之洞……这些汉人总督比满洲皇室更聪明，也更危险。

而他们有一个共同点，就是都和陈兆荣有过密切的往来，李鸿章不必说，而陈兆荣的人在上海刚刚和左宗棠的心腹联手赢下了生丝贸易，他更是早在七八年前，就和两广总督刘坤一大成过默契！

他们这些精明的汉臣知道，如果以大清政府的名义直接对抗法国，不敢是打赢还是打输，都很有可能会引来多国干涉，甚至可能导致我们英国的介入。大清现在的国库经不起赔款了。”

“所以，他们制造了陈兆荣。”

格兰维尔伯爵接过话头，“一个不存在于大清官僚名册上的人。一个可以随时被抛弃，也可以随时被利用的人。

当他打赢了，他是大清的屏障；当他惹了麻烦，他是海外的叛逆，就和安南的刘永福一样。”

“这是一种极为高明的地缘政治欺诈！”

哈廷顿侯爵愤怒地敲击着桌子，“李鸿章在利用这个代理人，在我们的眼皮子底下，利用德国人的渴望和美国人的贪婪，建立了一支完全现代化的海军！

我们还是低估了他！

这支北极星舰队，名义上属于安南，实际上就是大清北洋水师的影子分身！

而清廷内部，或许对此还毫不知情！

他们在安南实战演练，验证战术，培养军官。一旦时机成熟，这支舰队换一面旗，就能立刻控制黄海和东海。”

“如果是这样……”金伯利伯爵喃喃自语，“如果我们现在出手剿灭陈兆荣，岂不是正好帮了满洲皇室一个忙？同时也得罪了那些掌权的汉人实力派？”

“正是如此。”

格莱斯顿此时反而冷静了下来，

“先生们，你们看到了威胁。但我看到了机会。”

格莱斯顿缓缓站起身，“这些汉臣以为他在利用德国人和美国人来对付法国人，甚至防备我们。但他忘了一点：这支舰队越强大，那个坐在紫禁城里的太后就越睡不着觉。”

“解释一下，首相。”哈廷顿皱眉道。

“一个汉人，在海外拥有一支比大清正规军还要强大的舰队。这对于满洲朝廷来说，比法国人更可怕。”

格莱斯顿露出一丝讽刺的微笑，“这就是为什么我们暂时不动陈兆荣。留着他。让他继续壮大。让他成为德国技术和美国资本的展示橱窗。

他越强大，北京的满汉矛盾就会越尖锐。李鸿章为了保住这支力量，就必须更加依赖我们的外交斡旋。”

“而且，”格莱斯顿转过身，指着地图上的柏林，“如果这支舰队真的含有大量德国技术，那么法国人现在的怒火，很快就会从伦敦转移到柏林。

俾斯麦想在远东给法国人放血，那我们就让法国人看清楚，放血的那把刀上，刻满了克虏伯的名字。”

“我们将目睹一场精彩的内耗。”

格莱斯顿重新坐回椅子深处，

“大清内部的满汉猜忌，欧洲大陆的法德仇恨，以及美国人试图插足却不仅血本无归还要背上破坏秩序恶名的尴尬。所有人都想利用这个陈兆荣，所有人都在往火坑里跳。”

“而我们，大英帝国，”

格莱斯顿拿起那份报告，轻轻扔进壁炉的火中，看着它化为灰烬，“我们只需要站在岸上，卖给他们保险，记录他们的数据，然后等待他们精疲力竭的那一刻。”

“这才是帝国的智慧。不仅是商业的计算，更是人性的计算。”

——————————

“那我们怎么处理汇丰那些洋行联合会，以及赫德和斯威特纳姆搞出来的那个联合封锁烂摊子？”金伯利问道，

“他们已经把调子定得太高了，如果不给个说法，大英帝国的权威何在？”

格莱斯顿从文件堆里抽出一份早已拟好的备忘录。

“给赫德发急电。告诉他，内阁赞赏他对海关税收的忠诚。但是……”

格莱斯顿加重了语气，“‘鉴于远东局势的剧变，以及大英帝国在华立场的特殊性，任何针对特定商业实体的全面封锁，必须有确凿的法律依据。’”

“简单来说，”哈科特翻译道，“就是让他闭嘴，把手松开。告诉赫德，陈兆荣现在是‘事实上的交战方’。既然是打仗，那就不是走私。既然不是走私，海关就无权单方面扣押他的军需品，除非大清政府正式对陈宣战——而我们都知道，李鸿章那个老狐狸是绝对不会这么做的。”

“至于劳合社那边，”格兰维尔补充道，“我会让一位次官去非正式地吃个饭。暗示他们，鉴于陈九已经控制了制海权，继续拒绝为他的船只承保是不明智的商业行为。甚至，我们可以卖给他战争险，费率嘛……可以定得高一点。”

“还有那支舰队。”哈廷顿侯爵指着情报上的数据，“9000吨的土耳其旧舰，7000吨的德国铁甲舰，还有阿姆斯特朗的巡洋舰。这些船大半都有英国血统，甚至就是我们的人通过加拿大公司卖给他的。这件事我亲自去办。”

“明白。”

格莱斯顿做出了最后的总结。

“先生们，在这个世界上，只有一种东西比大英帝国的战舰更强大，那就是大英帝国的自由贸易，这是我们这么多年来强大的根本。”

“陈兆荣或许是个危险的民族主义者，或许是个大麻烦。

但他现在是法国人的麻烦，不是我们的。

他正在替我们教训那个在非洲和我们争夺殖民地、在埃及给我们捣乱的法兰西。”

“德国人和美国人现在恐怕巴不得我们跳出来出兵，他们好一边卖船卖军火支持南洋大战，顺便撕开我们的自由港！”