十一月十一，契丹牙帐。

晨曦初露，寒气刺骨。牙帐外的雪地被踩得泥泞不堪，两千周军严阵以待。营寨虽简陋，但壕沟、鹿角、箭楼一应俱全，显是连夜赶工而成。

林薇站在箭楼上，用望远镜观察远方。地平线上烟尘渐起，如乌云压城。

“来了。”她放下望远镜，声音平静。

王孝杰顺着她的目光望去，倒吸一口凉气——黑压压的骑兵如潮水般涌来，粗略估计不下三万。这是李尽忠的主力，从幽州前线星夜赶回。

“殿下，是否...先用可敦震慑？”王孝杰声音有些发颤。他虽久经战阵，但以两千对三万，差距实在太大。

林薇摇头：“不急。先看看李尽忠的态度。”

她顿了顿，补充道：“让将士们吃饱饭，喝足水，检查装备。告诉他们——今日，大周储君与他们同生共死。”

“是！”

命令传达下去，营中将士非但不惧，反而士气高涨。储君亲自领军，深入敌后，擒获敌酋妻儿——这等事迹，足以让他们骄傲到死。

辰时正，契丹大军在营外三里列阵。

李尽忠金盔铁甲，在亲卫簇拥下出阵。他年约四十，面庞黝黑，胡须虬结，眼中燃烧着怒火。

“林薇！出来答话！”他用汉语怒吼，声如洪钟。

营门开启，林薇只带十名亲卫，缓辔出营。她依旧一身银甲，外罩玄色大氅，长发束成高髻，不戴头盔，以示无畏。

两军在雪原上对峙，中间相隔百步。

“李可汗，别来无恙。”林薇勒马，声音清越，在寒风中清晰可闻。

李尽忠死死盯着她：“放了我妻儿，本汗饶你不死！”

林薇笑了：“可汗说笑了。现在是你的妻儿在我手中，该是你求我饶他们不死才对。”

“你！”李尽忠握紧刀柄，但强压怒火，“你想怎样？”

“三个条件。”林薇竖起三根手指，“第一，契丹永不再犯大周边境。第二，交出此次叛乱主谋，交由大周处置。第三，赔偿大周损失——黄金万两，战马五千匹。”

李尽忠气得浑身发抖：“休想！”

“那你的妻儿就休想活命。”林薇语气转冷，“还有牙帐里这些长老、贵族，一个都活不了。李可汗，你想当孤家寡人吗？”

她顿了顿，补充道：“顺便告诉你——奚族已退兵，西突厥也止步不前。你现在是孤军奋战。若执意要打，我这两千人或许会死，但你的部族...怕是要灭族了。”

这话戳中了李尽忠的痛处。

他之所以匆匆回师，不仅因为妻儿被俘，更因为部族根基动摇。若牙帐真的被毁，长老贵族被杀，他这个可汗也就当到头了。

“本汗...本汗需要时间考虑。”他终于软化。

“给你一天。”林薇道，“明日此时，我要答复。过时不候。”

说完，她拨马回营，留下李尽忠在寒风中脸色铁青。

回营后，王孝杰急道：“殿下，万一李尽忠狗急跳墙...”

“他不会。”林薇笃定，“草原部族最重血脉传承。他儿子才八岁，是唯一的继承人。为了儿子，他什么条件都会答应。”

她走到地图前：“但我们不能只靠谈判。王将军，你派精干斥候，向北、向西侦察，寻找突围路线。若谈判破裂，我们得有计划。”

“殿下还准备突围？”

“当然。”林薇眼中闪过锐光，“擒贼擒王只是第一步。真正的目的，是逼契丹退兵，减轻东线压力。现在目的已达到，没必要在这里死守。”

她顿了顿：“等李尽忠答应条件，我们就带着人质，徐徐撤退。他不敢追。”

“那阴山那边...”

林薇望向西方，眼中忧色一闪而过：“希望还来得及。”

同一时间，阴山北麓。

战事已持续十日，惨烈程度超乎想象。

十一月初一决战，李元芳率新军突破突厥左翼，直逼牙帐。但默啜早有准备，伏兵尽出，西突厥援军又突然杀到，周军陷入重围。

接下来的十天，是地狱般的十天。

周军被分割成三块：李元芳亲率的三万新军被围在牙帐东南；李多祚的两万骑兵被隔在西北；娄师德、李楷固（后突围）等部各自为战，失去联系。

最艰难的是李元芳部。他们深入敌阵，孤立无援，粮草断绝。将士们靠杀马充饥，喝雪水解渴，在冰天雪地里苦苦支撑。

十一月初十，突厥发动总攻。

默啜亲率五万主力，围攻李元芳大营。战从清晨打到黄昏，周军阵地几次被突破，又几次夺回。

营中，李元芳左臂中箭，简单包扎后继续指挥。他的铠甲布满刀痕，脸上沾满血污，但眼神依旧锐利。

“将军，箭快用完了！”军需官急报。

“拆营帐，做火箭。”李元芳下令，“把所有能烧的东西都集中起来，做成火墙。”

“震天雷只剩不到百枚...”

“省着用，专炸敌军将领。”

一条条命令下达，有条不紊。

黄昏时分，突厥攻势稍缓。李元芳终于有机会喘息。

他靠在一辆破损的战车上，接过亲兵递来的水囊——里面是融化的雪水，冰冷刺喉。

“将军，我们...还能守多久？”亲兵声音嘶哑。

李元芳望着西沉的落日，没有回答。

还能守多久？他不知道。将士们已到极限，箭尽粮绝，伤兵满营。或许明天，或许后天...

但他不能这么说。

“能守到援军到来。”他说，声音坚定，“殿下不会放弃我们。朝廷不会放弃我们。”

亲兵眼睛亮了：“援军...真的会来吗？”

“会。”李元芳重重点头，“一定会。”

其实他心里也没底。洛阳距此千里，援军就算出发，也要半月才能到。而他们，可能连三天都撑不住了。

但他必须给将士希望。希望，是最后的武器。

夜幕降临，寒风呼啸。

营中点起篝火，但柴草不多，只能轮流取暖。将士们挤在一起，互相依偎，抵御严寒。

李元芳巡视各营，为伤兵包扎，与士兵交谈。每到一处，他都说：“再坚持一下，援军就快到了。”

没有人质疑。因为他们愿意相信。

子夜，李元芳回到中军帐。他拿出林薇的画像——是她出征前送的，让他带在身边。

画像上的她，明眸皓齿，笑靥如花。

“薇儿...”他轻抚画像，“对不起，我可能...回不去了。”

“但我不后悔。这一战，是为大周，为你，为天下太平。”

“只希望...你能好好的。”

他将画像小心收起，开始写最后一封信。

不是军报，是私信。写给林薇的信。

信很短：

“薇儿，见字如面。我军被围十日，将士用命，然敌众我寡，恐难久持。若臣战死，请勿悲伤。继续新政，强国强军，让大周永不再受边患之苦。臣此生，得遇明主，得娶贤妻，无憾矣。唯愿来生，再续前缘。元芳绝笔。”

写完，用火漆封好，交给最信任的亲兵：“若我战死，你想办法突围，将此信送交殿下。”

“将军...”亲兵泪流满面。

“去吧。”李元芳摆手，转身望向帐外。

夜色如墨，星光黯淡。

明日，将是最后一日。

十一月十一，清晨。

李尽忠的答复比预期来得早。

天刚亮，契丹使者就来到营外，呈上李尽忠的亲笔信。信中同意林薇的所有条件，但要求先释放可敦和部分长老，以示诚意。

“可以。”林薇看完信，对使者道，“今日午时，在营外交换。我先放可敦和三位长老，李可汗需先交黄金五千两，战马两千匹作为定金。余下的，等我军安全退回长城，再行交付。”

使者犹豫：“这...可汗要求先放所有人...”

“告诉李可汗，”林薇打断，“这不是讨价还价。同意，就按我说的办；不同意，就开战。”

使者不敢多言，匆匆回去复命。

王孝杰担忧：“殿下，这样李尽忠会不会...”

“他会的。”林薇笃定，“妻儿在他心中分量最重。先放可敦，是给他台阶下。”

果然，一个时辰后，使者回报：李尽忠同意了。

午时，雪原上。

双方各出百骑，在中间地带交换。周军这边，林薇亲自押着可敦和三位长老；契丹那边，李尽忠带着黄金、马匹。

两军相距五十步停下。

“放人。”林薇下令。

可敦和三位长老被解开绳索，向契丹阵中走去。走到一半，可敦忽然回身，对林薇行了一礼——这是草原上表示感谢的礼节。

林薇微微点头。

另一边，契丹士兵将黄金、马匹送到周军阵前。

交易完成，双方各自退回。

回到营中，王孝杰清点完毕：“黄金五千两分毫不差，战马两千匹都是良驹。”