希望，如同风雪中艰难燃起的火种，在每个人心中摇曳。虽然前路依旧充满未知与凶险，但至少方向明确，并且有了一位强大的古老守护者同行。

然而，就在队伍准备沿着山脊向下，正式踏上前往冰核高原的旅途时，赤痕守卫却停下了脚步。它转过身，巨大的眼眸再次看向柳梦璃，然后，缓缓摇了摇头。

它抬起爪子，先指了指北方冰核方向，又指了指自己，然后做了个“跟随”的动作。接着，它又指向队伍中的伤员——尤其是担架上的岩盾和虚弱不堪的柳梦璃、大熊，摇了摇头，然后用爪子在地上划出一个简单的图案：一个代表人的符号，旁边是代表危险的锯齿线，再指向山脊下方看似平缓、实则危机四伏的雪原。

它在表达：前方的路，对伤员来说太过危险。它愿意引路，但无法同时保护所有人在如此恶劣环境和潜在威胁下安全通过。

众人看懂了它的意思，心头刚刚升起的希望又蒙上了一层阴影。确实，以他们现在的状态，拖着伤员穿越这片茫茫雪原，还要应对可能出现的冰核污染怪物或影月残党，几乎是自杀。

“必须有人留下。”岩盾在担架上，声音虚弱却清晰，“带着我，会拖累所有人的速度，增加暴露的风险。我留下，在这里等你们。”

“不行！”石根立刻反对，“岩盾大哥，你的腿伤……”

“我的腿一时半会儿好不了。”岩盾打断他，眼神平静，“留在这里，有这个石厅出口可以藏身，有水源，有那些苔藓，我还能坚持。你们轻装简行，有这位守护者引路，速度会快得多，也安全得多。完成任务，再回来接我。”他说得异常冷静，显然早已思考过这个问题。

老驼背张了张嘴，想说什么，最终却化为一声沉重的叹息。他看向柳梦璃，又看了看其他伤员。确实，这是目前最理智，却也最残酷的选择。

柳梦璃的心如同被冰冷的铁手攥紧。又要做出取舍，又要留下同伴……巴图的牺牲还在心头滴血。但她知道，岩盾说的是事实。她缓缓走到岩盾的担架旁，蹲下身，看着这个一路沉默坚韧、总是用最冷静的头脑分析局势的战友。

“等我回来。”她只说了四个字，声音低沉却坚定无比。

岩盾对她扯出一个勉强的笑容，点了点头：“小心。一定要……唤醒苏姑娘。”

最终的决定是：岩盾、石根（他坚持留下照顾岩盾）、栓子、木鱼四人留在石厅出口附近，寻找相对隐蔽安全的地点建立临时营地，依靠水源和苔藓坚持。赤痕守卫、柳梦璃、冰羽、大熊、老驼背、阿木、铁头七人（加上守卫是八个“单位”）继续前进，轻装前往冰核。

分别的时刻，没有太多的言语。互相拍了拍肩膀，紧了紧对方破旧的衣襟，将大部分剩余的“物资”（主要是那几个陶罐碎片和火石）留给了留守的人。石根他们将担架拆了，用木板和绳索在背风处勉强搭了个窝棚。

赤痕守卫低吼一声，催促出发。

柳梦璃最后看了一眼留守的同伴，岩盾对她挥了挥手，石根他们则红着眼眶，用力点头。

转身，踏入风雪。

队伍规模缩小，负担减轻，但前路的艰险并未减少分毫。赤痕守卫走在最前方，用它庞大的身躯在一定程度上为他们破开积雪，抵挡寒风。它的步伐沉稳有力，在深厚的雪地上留下清晰的足迹，为后面的人指引方向。

柳梦璃将定衡剑当作拐杖，努力跟上。冰羽持着银核，警惕地观察着四周。大熊沉默地走在队伍侧翼，如同最可靠的磐石。老驼背牵着阿木，铁头殿后。

雪原茫茫，寒风刺骨。但这一次，他们目标明确，心怀微弱的希望与沉重的责任，在古老守护者的带领下，向着那片笼罩在悲叹光晕中的冰核之地，再次踏上了未竟的、吉凶难料的征途。

而在他们身后遥远的山脊上，留守的岩盾目送着队伍消失在风雪中，缓缓握紧了手中简陋的木矛，眼神望向北方那片不祥的天空。

等待，同样是一场考验。

（本章完）