天还没亮，时味居众人就忙碌起来。

进宫献艺，着装是门面。林薇翻箱倒柜，找出几套压箱底的“体面衣服”——姜小勺的是一件青灰色细布长衫，虽不华贵但干净挺括；朱元璋则是一身暗红色箭袖武服，衬得他更显威猛；苏轼自有文士袍，墨菲斯……老爷子坚持穿他的炼金师长袍，说那是“学术尊严”。

“我呢？”凌刃看着自己的暗红装甲——虽然能收起，但贴身的内衬依然是那套战斗服，黑底红纹，怎么看都不像良民。

“你就这样。”姜小勺打量他，“反正你是‘护院’，凶一点才好。而且……”

他压低声音：“你这身衣服，刀砍不破、火烧不穿，关键时刻能保命。”

凌刃点头，不再多言。

泽塔-7也想跟去，但它那半机械的造型实在太过扎眼。最后墨菲斯想了个办法：用炼金术给它“套”了层伪装——一层薄薄的、会变色的光学薄膜，让它在常人眼中看起来像个身材高大的西域胡商。只是这伪装不太稳定，情绪激动时会闪烁。

“记住，少说话，别激动。”墨菲斯叮嘱，“你一激动，薄膜就失效，到时候满皇宫的人都会看到一个铁皮人。”

“明白！”泽塔-7的光点闪烁——薄膜立刻跟着闪了两下，吓得它赶紧稳住。

准备停当，天已蒙蒙亮。门外传来马蹄声和车轱辘响——是宫里派来的马车，两辆青篷小车，朴素但干净。赶车的是个面白无须的小太监，说话细声细气：“姜掌柜，请上车吧。尚食局那边已经准备好了。”

姜小勺正要上车，忽然感觉怀里一动。低头，只见天工之心不知何时从盒子里溜了出来，八颗星缩成指甲盖大小，自动串成一条手链，缠在他腕上。

“你也想去？”他低声问。

手链微微发热，算是回应。

也好。有它在，心安。

马车缓缓驶向西内苑。长安晨景在车窗外掠过：早起的小贩挑着担子，酒楼卸下门板，巡夜的武侯打着哈欠交班……一切如常，但姜小勺总觉得暗处有眼睛在盯着。

“左后方，屋檐上，两个。”凌刃闭着眼，却精准报出位置，“右前方巷口，三个。都是练家子，脚步轻，呼吸绵长。”

“寿王的人？”林薇紧张。

“不像。”凌刃睁开眼，“更像是……宫里禁军的探子。他们在确认路线安全，顺便监视我们。”

果然，马车每过一个路口，那些暗哨就换一批人接力。全程无缝衔接，显示出极高的组织度。

“看来宫里那位，对这次献艺也很上心啊。”苏轼轻声道。

行至半路，马车忽然停了。

“怎么了？”姜小勺探头。

小太监回头，脸上有些尴尬：“前面……路堵了。”

确实堵了。不是人堵，是……车堵。一辆装饰华丽的四轮马车横在路中央，拉车的四匹白马正悠闲地啃着道旁柳树的嫩叶。车旁站着几个锦衣家仆，正跟赶车的另一个小太监争执。

“怎么回事？”姜小勺下车上前。

那辆华丽马车里，帘子一掀，探出个脑袋——是个二十出头的青年，面白微胖，眼袋浮肿，一看就是纵欲过度的纨绔子弟。他穿着紫色圆领袍，腰系玉带，头戴金冠，身份显然不低。

“哟，这不是宫里接人的车吗？”青年懒洋洋地说，“接谁啊？这么大阵仗。”

小太监赶紧行礼：“参见嗣岐王殿下。奴婢奉旨接时味居姜掌柜入宫献艺，还请殿下行个方便。”

嗣岐王李珍——姜小勺听说过这个名字。岐王李范的嗣子，当今皇帝的堂侄，出了名的荒唐王爷，整天斗鸡走狗、沉迷享乐。

“时味居？就那个据说有神仙护院的饭馆？”李珍眼睛一亮，上下打量姜小勺，“就是你啊？看着也不怎么样嘛。”

他忽然来了兴致，跳下马车，走到姜小勺面前：“听说你们前几日打退了‘天外邪祟’？真的假的？那邪祟长什么样？三头六臂吗？”

姜小勺拱手：“殿下说笑了，只是些江湖宵小闹事，不足挂齿。”

“江湖宵小能闹出那么大动静？”李珍不信，“京兆府都惊动了，宫里都知道了，你跟我说是宵小？”

他绕着姜小勺转了一圈，目光忽然落在泽塔-7身上——准确说，是落在泽塔-7肩上趴着的七宝。小家伙今早非要跟来，此刻正蜷成一团打盹，毛茸茸的尾巴一甩一甩。

“这……这是何物？！”李珍眼睛瞪大，“猫？不对，猫没这么小……貂？也不像……”

他伸手就要去摸。泽塔-7下意识后退一步，光学薄膜一阵波动。

李珍的手停在半空，愣住了：“你……你这胡商怎么还会变颜色？”

眼看要露馅，姜小勺赶紧挡在中间：“殿下，这是西域奇兽，怕生。而且我们赶着进宫，耽搁了时辰，陛下怪罪下来……”

“怕什么！”李珍一挥手，“皇伯父最疼我了，我说几句好话就是了。不过——”

他眼珠一转：“你们得让我也见识见识，那‘天外邪祟’到底怎么回事。要不……你们现场给我演示演示？比如，让这位——”

他指向凌刃：“这位看起来就很能打的护院，表演个胸口碎大石？或者口吐火焰？”

凌刃面无表情地看着他，手按在刀柄上。李珍被他看得心里发毛，后退半步：“你、你想干嘛？我可是嗣岐王！”

“殿下。”姜小勺苦笑，“我们真赶时间。要不这样，等我们从宫里出来，改日专程去王府，给您做一桌拿手菜赔罪？”

“菜有什么好吃的。”李珍撇嘴，但忽然想到什么，“等等，你们今天进宫做什么菜？”

“这……尚未确定，要看御膳房备了什么食材。”

“那简单！”李珍一拍手，“我跟你们一起去！我去给皇伯父请安，顺便看看你们做菜——这不犯规矩吧？”

小太监脸都绿了：“殿下，这、这不合规矩啊……”

“规矩是死的，人是活的。”李珍说着就往宫里马车上挤，“放心，出了事我担着！”

于是，两辆马车变成三辆。嗣岐王的华丽马车跟在后面，他还带了两个家仆、一个捧着鸟笼的丫鬟——笼子里是只会说“王爷吉祥”的绿毛鹦鹉。

车队重新上路。车里，朱元璋压低声音：“这小子想干嘛？”

“不知道。”姜小勺皱眉，“但突然冒出来，太巧了。”

“不是巧合。”凌刃忽然说，“他身上有‘种’的气息。”

“什么？！”

“很微弱，但确实有。”凌刃盯着前车，“而且……和寿王身上的那种淡紫色气息同源，但更纯净。”

姜小勺心头一凛。嗣岐王李珍，难道也是“源初之种”碎片的持有者？或者……接触过？

马车终于驶入皇城。穿过重重宫门，在一处偏殿前停下。小太监引着众人下车，早有女官在此等候——是个四十来岁的妇人，面容严肃，穿着尚食局六品女官的青色官服。

“姜掌柜？”女官声音冷淡，“在下尚食局正六品尚食，谭清。奉旨协助诸位准备献艺事宜。”