谭清——果然姓谭。姜小勺打量她：眉眼端正，双手骨节分明，虎口有老茧，是常年握刀握勺留下的。她眼神锐利，扫过众人时，在泽塔-7身上多停留了一瞬——光学薄膜又闪烁了一下。

“这位是……”谭清问。

“西域商人，我的……助手。”姜小勺硬着头皮说。

谭清没多问，只道：“随我来。御膳房在东侧，有一炷香时间准备。巳时正，陛下和娘娘会在麟德殿设宴，届时需上三道主菜、四道辅菜、两道点心。食材已备好，但——”

她顿了顿：“尚食局有尚食局的规矩。外人入御膳房，需通过‘三试’。”

“三试？”

“一试刀工，二试火候，三试调味。”谭清面无表情，“这是御膳房百年规矩，便是当年谭御厨入宫，也需通过。姜掌柜若有真才实学，当不惧此试。”

她话音未落，旁边传来李珍的声音：“谭尚食，规矩是规矩，但今天特殊嘛。皇伯父还等着看新鲜呢，你这三试要试到什么时候？”

谭清看了李珍一眼，行礼：“参见嗣岐王殿下。规矩不可废。”

“那简单！”李珍笑嘻嘻地，“我当裁判！我来监督，保证公平！”

姜小勺心里明镜似的：这嗣岐王突然跳出来，恐怕不是偶然。他要么是寿王安排的棋子，要么……另有所图。

但箭在弦上，不得不发。

“好。”姜小勺点头，“请谭尚食出题。”

谭清也不废话，引众人进入御膳房。这里比时味居的后院大十倍不止，数十个灶台排列整齐，上百厨役正在忙碌，切菜声、翻炒声、蒸汽声汇成一片。见外人进来，许多人都投来好奇或审视的目光。

第一试，刀工。

谭清指着案板上一块豆腐：“细切丝，不断。限时半柱香。”

这是经典考题。豆腐软嫩，要切成细丝且不断，需要极稳的手腕和精准的力度。寻常厨子练习数年才能掌握。

姜小勺上前，拿起菜刀——不是御膳房的刀，是他带来的那把认主的锈刀。此刻刀身暗青，金纹流转。

他深吸一口气，手腕轻转。

刀光起。

不是快，是稳。每一刀落下都恰到好处，切入豆腐三分之二处停住，留下薄薄一层相连。刀身过处，豆腐自然分开，形成细如发丝的条状。更神奇的是，那些豆腐丝在案板上微微颤动，竟发出类似琴弦的轻鸣。

半柱香未到，豆腐已成丝。姜小勺用刀面轻轻托起，整块豆腐丝提起，不断不碎，如一团白色云雾。

周围响起低低的惊叹声。连谭清眼中都闪过一丝讶色。

“过关。”她点头，“第二试，火候。”

她指向灶台上一口砂锅：“内有三斤五花肉，需炖至酥烂入味，汤汁浓稠。限时一炷香。”

一炷香炖烂三斤肉？正常需要两个时辰！这明显是刁难。

但姜小勺笑了。他走到灶台前，没点火，而是将手虚按在砂锅盖上。

心火烹灵篇——昨夜从那金属板上领悟的秘法，此刻第一次实践。

他闭上眼睛，调动天工之心的力量。腕上手链微微发热，八颗星中代表“火”的那颗亮起。一股温暖的力量从掌心流出，透过锅盖，渗入肉中。

不是用灶火加热，是用“心火”催熟。

砂锅内，肉块以肉眼可见的速度变色、收缩、渗出油脂。汤汁开始翻滚，浓香四溢。更神奇的是，那香气仿佛有生命，在御膳房里盘旋、扩散，引得所有厨役都停下动作，使劲吸鼻子。

一炷香到。

姜小勺揭开锅盖。锅内的五花肉已经炖得酥烂，用筷子一夹就碎。汤汁浓稠如蜜，泛着琥珀色的光泽。

谭清亲自尝了一口。肉入口即化，咸甜适中，肥而不腻，瘦而不柴。更难得的是，每一丝纤维都饱含汤汁，味道层层递进。

她沉默良久，缓缓放下筷子。

“过关。”声音有些干涩，“第三试，调味。”

这次她没指定食材，而是指着调料架：“用这些，调一味‘无中生有’之酱。”

调料架上，盐、糖、酱、醋、油、香料……应有尽有。但“无中生有”是什么意思？

姜小勺沉思片刻，忽然明白了。他走到架前，取了最普通的几样：盐、糖、酱油、米醋、芝麻油、还有一小把花椒。

但他没有直接调配，而是先做了一件事——从怀中取出一个小瓷瓶，倒出几滴液体。那是今早从后院井里打的水，被金蟾“加持”过的灵泉。

灵泉滴入碗中，他将调料依次加入，不用勺子，用手指轻轻搅拌。每加一样，都闭眼感应片刻，仿佛在聆听调料之间的“对话”。

最后，他滴入一滴自己的血——不是迷信，是《心火烹灵篇》中记载的“以血引味”，用自身气息调和诸味。

酱成。

看起来平平无奇，深褐色，略显浓稠。但谭清用筷子蘸了一点，放入口中时，整个人僵住了。

她的表情从平静到惊讶，从惊讶到震撼，最后竟然……红了眼眶？

“这味道……”她声音发颤，“是我祖父……谭御厨的‘百味酱’？不，不对，比那个更……更完整……”

姜小勺一愣。他只是按照《心火烹灵篇》的方法，调出了自己心中“完美酱料”的样子，怎么会……

忽然，他腕上的天工之心手链剧烈发烫。八颗星同时亮起，投射出光芒，照在那碗酱上。酱的表面，浮现出一个淡淡的虚影——是个白发老者的侧影，正微笑着点头。

“祖父……”谭清泪流满面，扑通跪下。

御膳房里，鸦雀无声。

只有李珍拍手大笑：“妙！太妙了！姜掌柜，你这手艺，绝了！”

他凑到姜小勺身边，压低声音，用只有两人能听到的音量说：

“我知道你在找什么。‘源初之种’的碎片，对不对？”

姜小勺瞳孔骤缩。

李珍笑容不变，眼神却深不见底：

“巧了，我也在找。而且我知道……其中一块，就在这宫里。”