水球中的身影逐渐凝实，那是一个看起来比时迁更加苍老的老者。他身形佝偻，头发花白稀疏，脸上布满了深深的皱纹，但一双眼睛却异常明亮，像是能看透一切。他穿着一身朴素的灰布长袍，手里拄着一根歪歪扭扭的木杖——仔细看，那木杖顶端居然是个小小的调料罐形状。
“老师……”时迁的声音有些哽咽，“您不是已经……”
“已经沉睡了？”老者从水球中缓步走出，水球在他身后化作点点水珠，洒落在废墟的地面上，“是啊，我本该一直沉睡下去，直到最后的能量耗尽。但刚才，我闻到了一股熟悉的香气。”
他的目光转向姜小勺：“是你做的蛋炒饭吧？那种温暖的味道，让我想起了我们文明鼎盛时期街边小摊的烟火气。”
“前辈您是？”姜小勺恭敬行礼。
“他们都叫我‘盐翁’，因为我总说，美食缺了什么都不能缺盐，”老者微微一笑，“我是播种计划的总设计师，也是饕餮系统的创造者之一。当然，那都是三万年前的事了。”
盐翁走到井边，轻轻抚摸着井沿：“时迁，你做得很好。三万年来，你一直守在这里，引导着一代代膳主，等待真正能走到这一步的人出现。”
“可是老师，我引导了九百九十八位膳主，只有他走到了这里。”时迁看向姜小勺，“其他人都失败了，或者在途中放弃了。”
“失败不是终点，放弃也不是罪过，”盐翁在井边的石凳上坐下，那石凳立刻自动调整高度，让他坐得舒服些，“美食之路本就千差万别，有人走快，有人走慢，有人走到一半发现另一条路更适合自己。小勺能走到这里，不是因为他比别人强，而是因为……他最适合。”
锅灵忍不住问：“为什么掌柜的最适合？”
盐翁看了锅灵一眼，眼睛一亮：“有意思，系统载体产生了自主意识，还进化出了拟人形态。这在我们的设计中是可选项，但不是必选项。看来你的宿主给了你足够的自由和温暖，你才会选择走这条路。”
他转向姜小勺：“至于为什么你最适合……因为你从没把饕餮系统当成工具，而是当成了伙伴。从没把做菜当成任务，而是当成了生活。从没把连接时空当成负担，而是当成了缘分。”
姜小勺被说得有些不好意思：“我只是……做我觉得该做的事。”
“就是这样，”盐翁点头，“‘该做的事’，而不是‘必须做的事’。这就是厨神之心的本质：不是为了成为厨神而做菜，而是因为热爱做菜，不知不觉就成了厨神。”
他顿了顿，继续说：“回到那三个选择吧。时迁应该已经告诉你了，每个选择都意味着不同的未来。但我想听听，如果是你，你会怎么选？”
姜小勺沉默了很久。他看着这片废墟，想象着三万年前这里的繁华；想着时味居的众人，那些等着他回去的朋友；想着历代膳主们的努力，那些为了连接文明而奔波的人们。
“我……我想选第四个。”他忽然说。
时迁和盐翁都愣住了。
“第四个选择？”时迁皱眉，“老师，石碑上只有三个选择。”
“是啊，只有三个，”盐翁眼中闪过一丝好奇，“小勺，你说的第四个选择是什么？”
姜小勺深吸一口气：“我想……把饕餮系统改造成一个‘美食交流平台’，而不是‘文明火种播种器’。让各个时空的人自愿来交流，而不是被动地被系统连接。让美食真正成为连接文明的桥梁，而不是任务或负担。”
他越说越顺畅：“就像我的时味居，来的客人都是自愿的，他们因为喜欢美食而来，因为想要交流而来。这样的连接才是温暖的、持久的。如果只是为了收集文明数据而强制连接，那美食就失去了本来的意义。”
盐翁静静地听着，脸上的皱纹慢慢舒展，最后露出了一个欣慰的笑容。
“时迁，”他说，“听到了吗？这就是我等待了三万年的答案。”
时迁也笑了，笑容中有释然，也有感慨：“老师，您是对的。我们当年设计了三个选择，却忘记了最美味的菜肴往往不在菜单上，而在厨师的灵光一闪中。”
盐翁站起身，走到姜小勺面前，拍了拍他的肩膀：“孩子，你说的第四个选择，其实一直存在，只是需要有人发现它。石碑上的三个选择，是我们文明留下的‘标准答案’，但美食的世界从来不需要标准答案。”
他从怀中掏出一个东西——那是一小包盐，用油纸包着，看起来平平无奇。
“这是我最后的一点‘本命盐’，”盐翁说，“也是控制饕餮系统核心的钥匙。现在，我把它交给你。你可以用这包盐，重塑系统的底层逻辑，把它改造成你想要的样子。”
姜小勺接过盐包，入手温热。他能感觉到其中蕴含的不仅是盐，还有一种……味道？那是三万年前一个文明对美食的全部热爱和执着。
“但是，”盐翁话锋一转，“改变系统底层逻辑需要面对最后的考验。你需要进入系统的‘核心记忆库’，直面饕餮系统诞生以来的所有记忆——包括那些失败的、痛苦的、甚至黑暗的记忆。如果你能承受这些记忆，并以美食之心化解其中的负面能量，才能真正完成改造。”
时迁脸色一变：“老师，那太危险了！核心记忆库里不仅有历代膳主的记忆，还有那些失控种子的疯狂，以及……我们文明消亡时的绝望。那些负面能量足以摧毁任何一个意识！”
“所以才是考验，”盐翁看向姜小勺，“你愿意接受吗？”
姜小勺握紧盐包，感受到其中传来的温暖。他想起时味居的那些客人：李世民吃到泡面时的惊喜，苏轼改良东坡肉时的专注，李白把可乐当仙酿的陶醉，蜜莉每次吃到甜食时的幸福笑容……
这些记忆，这些温暖，是他一路走来的力量。
“我愿意。”他说。
锅灵立刻说：“我也去！”
“你确定？”盐翁看向锅灵，“系统的核心记忆库对载体来说更加危险，那些负面能量可能直接污染你的核心程序。”
“掌柜的去哪儿，我就去哪儿，”锅灵的语气坚定，“而且我也是系统的一部分，有责任面对这些记忆。”
盐翁点点头，眼中露出赞许：“好，那你们准备一下。进入核心记忆库后，你们的意识会与系统深度连接，可能会看到一些……不太美好的画面。记住，无论看到什么，都不要迷失自己。美食之心是你们的锚。”
姜小勺和锅灵对视一眼，都在对方眼中看到了决心。
盐翁让他们坐在井边，自己则在周围撒下一圈盐——那是某种古老的仪式。随着盐粒落地，井水开始发光，光芒越来越强，最后形成一个光柱将姜小勺和锅灵笼罩。
“闭上眼睛，放松心神，”盐翁的声音变得空灵，“我会引导你们进入核心记忆库。记住，你们看到的一切都是过去的影像，不要试图改变，只要理解、接纳、然后放下。”
姜小勺闭上眼，感觉到意识在上升、飘散，然后猛地被拉入一个漩涡——
再睁眼时，他发现自己站在一个陌生的厨房里。
这不是时味居的厨房，也不是他见过的任何厨房。厨房的墙壁是半透明的，可以看到外面星空流动；灶台不是烧火，而是直接操控能量流；厨具都飘在空中，自动处理食材。
一个年轻厨师正在忙碌。他看起来很紧张，额头上都是汗。锅里煮着某种发光的汤，香气奇特。
“快点快点，时间不够了……”年轻厨师喃喃自语，“这次一定要成功，不然导师又要说我了……”
姜小勺认出来了——这是饕餮系统的第一位膳主，生活在三万年前的那个文明中。他正在尝试用系统连接另一个时空，获取一种特殊的香料。
锅里汤水沸腾，一个模糊的影像浮现——那是一个原始部落的篝火，部落的人们正在烤制某种兽肉，撒上一种红色的粉末。
“找到了！”年轻厨师兴奋地记录数据，“原来这个时代的辣椒是这样用的！”
但就在这时，系统突然发出警报：“警告！时空连接不稳定！检测到能量反噬！”
厨房开始震动，锅里的影像扭曲变形。年轻厨师想切断连接，但已经来不及了。一道能量波从锅中冲出，将他击飞出去。
影像到此中断，姜小勺感受到一阵强烈的恐慌和痛苦——那是第一位膳主失败时的情绪残留。