万界美食博览会开幕式在次日上午准时举行。
主会场是个悬浮在空中的巨大圆盘，圆盘中央是展示台，四周是螺旋上升的观众席。各文明代表按照序号入座，服装五颜六色，形态千奇百怪，远远看去像一锅煮沸的杂烩汤。
姜小勺一行人被安排在年度膳主专属区域——第三排正中央，视野绝佳。小碗抱着锅东张西望，锅灵维持着人形锅身坐在椅子上，但六只锅手不安分地扭来扭去，好奇地触摸座椅扶手上镶嵌的发光宝石。
“请各位肃静。”广播里传出贾饕的声音，他今天换上了一身夸张的金色礼服，站在展示台中央，手里拿着个形如权杖的麦克风，“欢迎来到第九十九届万界美食博览会！我是本届博览会组委会主席，贾饕！”
掌声稀稀拉拉，夹杂着几声口哨——来自一个长着三个头的文明代表，每个头负责一种鼓掌节奏，配合得还挺默契。
“本届博览会，我们迎来了来自三千七百八十九个文明的美食代表！”贾饕张开双臂，“这是史无前例的盛况！在这里，没有战争，没有分歧，只有对美食的共同热爱！”
他说得慷慨激昂，但姜小勺注意到，观众席中有几个区域的代表面无表情，甚至有人低头摆弄通讯器，根本没在听。
“现在，请允许我介绍本届博览会的评审团！”贾饕侧身，展示台后方升起九个座位，座位上陆续出现人影。
第一个是机械食神，他今天把金属外壳擦得锃亮，反射着刺眼的光。第二个是美食女王，她换了身更华丽的宫廷长裙，头戴王冠。第三个是味痴老人，他打着哈欠，手里还拿着个酒葫芦。
第四个到第七个都是陌生面孔——一个全身笼罩在光晕中的生命体，一个坐在水球里的鱼人，一个由无数细小晶体组成的聚合体，还有一个……就是昨天那个神秘的“空锅”，他依然裹着灰袍，安静地坐在最角落的位置。
“第八位评审，是我们协会的荣誉会长——墨渊先生！”贾饕提高音量。
墨渊从后台走出，面色冷峻。他今天没穿制服，而是一身黑色长衫，腰间挂着把精致的菜刀。他目光扫过观众席，在姜小勺身上停留片刻，嘴角勾起一丝若有若无的冷笑。
“第九位评审，”贾饕顿了顿，声音变得庄重，“是我们特意从‘上古美食遗迹’中请来的传奇人物——盐翁前辈！”
全场哗然。
盐翁这个名字，在美食界是神话般的存在。传说他是第一个领悟“厨神之心”的厨师，创立的调味理论影响了无数文明。但所有人都以为，他早已消失在历史长河中。
展示台上，空间微微扭曲，一个佝偻的身影缓缓浮现。那是个头发花白的老者，穿着朴素的麻布衣服，手里拄着根盐木拐杖。他看起来普普通通，但当他抬起头时，那双眼睛里仿佛蕴含着无尽的智慧与沧桑。
“盐翁……”姜小勺喃喃道。他想起了自己系统里那些关于盐翁的记忆碎片。
盐翁的目光在观众席上扫过，当看到姜小勺时，他微微点头，露出一个温和的笑容。那笑容里，有认可，有期许，还有一丝……担忧？
开幕式流程继续。贾饕宣布了比赛规则：博览会为期七天，前六天是自由展示和交流，各文明可以在自己的展位接待游客，收集“喜爱度积分”。第七天是决赛日，积分最高的前一百名文明代表将登上主会场，进行终极对决。
“获胜者将获得‘万界第一美食文明’的称号，以及……”贾饕故意顿了顿，“获得进入‘上古美食遗迹’核心区域的机会！那里封存着美食之道的终极秘密！”
这句话点燃了全场。上古美食遗迹，那是所有厨师梦寐以求的地方。传说那里有失传的烹饪技法，有神奇的食材，甚至有成就厨神的机缘。
“现在，我宣布——第九十九届万界美食博览会，正式开幕！”
烟花在虚空中绽放，不是普通的烟花，而是一朵朵盛开的“美食花”——炸开时散发出诱人的香气，花瓣落地变成可食用的糖果。观众席瞬间热闹起来，孩子们（以及一些童心未泯的大人）纷纷弯腰捡拾。
开幕式结束，各文明代表涌向自己的展位。姜小勺刚站起身，就听到身后有人叫他。
“姜掌柜留步。”
是盐翁。老者拄着拐杖，缓步走来。评审团的其他成员已经离场，只有空锅还留在座位上，远远望着这边。
“盐翁前辈。”姜小勺恭敬行礼。
盐翁摆摆手：“不必多礼。老朽只是来看看，老友选中的继承人，到底是个什么样的人。”
他仔细打量着姜小勺，那目光仿佛能穿透皮肉，直视灵魂。片刻后，他满意地点头：“不错。厨神之心已有雏形，虽然还很稚嫩，但根基扎实。”
“前辈认识我爷爷？”小碗忍不住问。
盐翁看向小碗，眼神变得柔和：“老勺头啊……当然认识。当年他来这里参赛时，还是个毛头小子，比你大不了多少。但他有股倔劲，认准的事，十头牛都拉不回来。”
他伸手，轻轻抚摸小碗怀里的传承之锅。锅身立刻发出温暖的光芒，纹路流动，像是在回应。
“这口锅，是他用毕生心血温养的，”盐翁轻声说，“当年他离开时，把一部分记忆和感悟封存在里面，说将来要传给后人。如今看来，他选对了人。”
小碗眼眶红了：“爷爷他……”
“他走得很安详，”盐翁拍拍小碗的肩膀，“他说，这辈子最大的遗憾是不能亲眼看到孙子长大，但最大的欣慰，是把最珍贵的东西留给了你。”
这时，空锅走了过来。他依然裹着灰袍，但这次把兜帽摘了下来——是个看起来很年轻的男子，皮肤苍白，五官清秀，眼睛是罕见的银灰色。
“盐翁前辈，姜掌柜。”他微微颔首，“有件事，我觉得应该告诉你们。”
“什么事？”
空锅环顾四周，确认没人在偷听，才压低声音：“昨天夜里，有三个文明的代表失踪了。分别是‘音律族’、‘火焰精灵族’和‘晶体聚合文明’。他们的展位完好无损，但人不见了，通讯也完全中断。”
姜小勺心里一沉：“协会知道吗？”
“知道，但贾饕说是他们自己退赛了，”空锅冷笑，“可音律族的代表昨天还跟我说，他们准备了三年，就为了这次博览会，怎么可能突然退赛？”
盐翁眉头紧皱：“往届博览会，从未发生过参赛者失踪的事。”
“我怀疑……”空锅的声音更低了，“和协会的‘厨神计划’有关。那三个文明，都有一个共同点——他们的美食体系，都建立在独特的情感共鸣基础上。音律族用音乐引发味觉，火焰精灵用温度传递情绪，晶体聚合体则能吸收食客的记忆来优化味道。”
姜小勺明白了：“协会需要这些特殊的能力，来完成他们的计划。”
“没错，”空锅点头，“所以我建议，在博览会期间，大家尽量不要单独行动。尤其是拥有特殊烹饪系统的代表。”
他看向小碗：“你的传承之锅，能调和记忆，这在协会眼里，恐怕是最珍贵的样本之一。”
小碗抱紧锅，用力点头。
“空锅小友，”盐翁忽然问，“老朽记得，你应该是‘无味族’的最后一人。你们的文明，不是早在百年前就……”
“灭绝了，”空锅平静地接话，“所以我更清楚，当权者为了达成目的，会做出什么事。美食本应是连接人心的桥梁，但在某些人手里，却成了武器。”
他说完，重新戴上兜帽：“我得走了。贾饕在找我。姜掌柜，记住我的话——小心身边的人。有时候，最危险的不是明面上的敌人。”
他转身离去，灰袍在虚空中划过一道弧线。
盐翁叹了口气：“这孩子，背负了太多。姜掌柜，博览会这趟水很深，你们要多加小心。老朽虽然是评审，但有些事，也力不从心。”
老者拄着拐杖，缓缓走向评审团专属通道。走了几步，他回头：“对了，如果遇到解决不了的麻烦，可以去找植语族的芽芽。那孩子虽然年幼，但在植物文明里地位特殊。它们一族，最讨厌不公正的事。”
盐翁也离开了。
姜小勺一行人站在原地，消化着刚才的信息。
“掌柜的，”林薇担忧地说，“咱们是不是不该来这博览会？”
“来都来了，”姜小勺深吸一口气，“而且，如果协会真的在做什么伤天害理的事，咱们更不能一走了之。别忘了，小碗的锅，老勺头前辈的心血，可能都是他们的目标。”
“那就跟他们干！”赵虎握拳，“俺最看不惯这种背后搞小动作的！”
苏轼沉吟：“敌暗我明，不宜硬拼。苏某以为，当务之急是弄清楚协会的真正目的，以及那三个失踪代表的下落。”