暮色渐合，凤凰山主峰西侧的军工司作坊区，却依旧灯火通明，人声鼎沸。这片新辟的谷地，已被彻底改造成一座戒备森严、功能分明的庞大工场。依山而建的数十座工棚，根据锻造、木作、研磨、组装等不同工序分区排列，粗大的陶制烟囱终日喷吐着或浓或淡的烟尘，空气中弥漫着焦煤、热铁、松木以及一种难以言喻的化学药剂混合的独特气味。叮叮当当的铁锤敲击声、刺啦啦的淬火声、吱吱呀呀的轮轴转动声、还有工匠们中气十足的号子声，交织成一曲粗犷而充满生机的工业序曲。
最深处那间以厚重青石垒砌、仅有一扇包铁木门的工棚，是禁区中的禁区，由叶飞羽亲自主持，仅有翟墨林等寥寥数名核心大匠有权进入。此刻，棚内热气蒸腾，一架结构精妙、泛着幽冷金属寒光的巨弩，正静静架设在特制的测试架上。这便是“破霄弩”的第三版原型机，与之前笨重的版本相比，其流线型的弩身显得紧凑而致命，弩臂以特选的紫檀木芯为骨，内外交错贴合了七层不同韧性的竹片与薄如蝉翼的精钢片，以鱼鳔胶反复浸渍压制而成，不仅重量减轻大半，蓄能效率却提升了三成有余。最核心的击发机括，更是被叶飞羽简化到令人瞠目结舌的七个部件，环环相扣，巧夺天工，只需转动侧面一个加装了省力棘轮的绞盘，两名普通士卒不出十息便能完成上弦，威力却足以在三百步内洞穿三层熟铁甲。
然而，此刻工棚内的气氛却有些凝重。首席大匠翟墨林，这位头发花白、手臂上满是烫伤疤痕的老匠人，正指着弩机腹部一处不起眼的钢制簧片，眉头拧成了一个疙瘩。“先生，按您修订的图样，选用上好的缅铁，经过七次折叠锻打，再以您传授的‘油淬’之法处理，这簧片的刚劲确是足够了，试射时劲道猛得很！可……就是这韧性，总差着点火候。”他拿起旁边一块已经断裂的同类簧片，断口处呈现出细微的结晶颗粒，“您看，连续满负荷试射三次后，内部便出现肉眼难察的裂纹，至第五次，必断无疑。若在战阵之上，此乃致命之患啊！”
他身后几名参与核心制作的老师傅也纷纷点头，面露忧色。这破霄弩堪称神兵利器，若因这小小的簧片功亏一篑，实在令人扼腕。
叶飞羽没立刻回答，他伸出食指，用指关节轻轻敲了敲那片略呈暗蓝色的钢片，侧耳倾听其传来的微弱而短促的震颤余音，又用手指细细摩挲着簧片的边缘。“火候过了三分，退火时，窑温降得太急。”他语气平淡，仿佛在陈述一个再简单不过的事实，随手拿起旁边一块沾满油污和铁屑的粗布，慢条斯理地擦着手上的汗渍，“老翟，记得我前几日让你带着徒弟，在后山坳里砌的那个‘焖火窑’吗？”
翟墨林连忙躬身：“记得，先生。按您的吩咐，用的是上好的青砖，留了观火孔和泄压槽，只是……老夫愚钝，至今不明其妙用。”这种类似农家焖红薯的土窑，与他所知的任何锻造炉窑都大相径庭。
“把这片废件，还有库房里同样工艺处理的所有同类簧片，都放进去。”叶飞羽吩咐道，“用昨日锻炉熄火后剩下的那些顶级银丝炭的余烬，铺在窑底，点上，不要明火，只要那股子文火慢煨的热气。然后把窑口用湿泥封死，一丝气也不准漏。晾它整整一夜，明日辰时三刻，准时开窑取出。”
“这……文火慢煨？”翟墨林将信将疑，他打了一辈子铁，信奉的是千锤百炼、猛火急淬，何曾听过用余温“焖”治金属的？这法子听起来更像是厨娘炖汤。但叶飞羽过往那些看似离经叛道、最终却效果惊人的手段，让他不敢贸然质疑，只得恭敬应道：“是，老夫这就亲自去办，绝误不了时辰！”
叶飞羽不再多言，目光转向工棚角落那几口半人高、密封着的大陶缸。缸内盛满灰黑色、略显潮湿的粉末，正是他近来倾注心血颇多的“水泥”初号样品。他抄起一把木锹，深深插入粉末中，用力搅拌了几下，感受着其中的结块程度，然后又舀出一小捧，放在掌心，用手指细细捻磨，感受其颗粒的粗细。
“研磨的功夫还不到家。”他摇了摇头，对负责此项目的年轻匠人头目说道，“石磨的压力再加三百斤。告诉磨坊的伙计，我要的粉末，捻在指尖要滑如流沙，绝不能有半点硌手感。另外，煅烧环节是关键，窑温控制必须精准，下次开窑，我要看到石灰石原料表面出现类似琉璃的熔融光泽，那才算是火候到了。”
“谨遵先生教诲！”年轻匠人赶紧记下，脸上满是敬畏。比起高深莫测、动不动就涉及材料力学的破霄弩，这看似土里土气的“水泥”，反而更让他们感到踏实和震撼。尤其是前日，用这粉末混合河沙、碎石浇筑的一块三尺见方的试板，仅仅过了一夜，便坚硬如铁，几个壮汉用大铁锤猛砸，也只留下几个白点，这等神奇之物，已让所有参与其事的工匠视叶飞羽如神人。
交代完这些琐碎却关键的技术细节，叶飞羽才仿佛卸下了千斤重担，长长舒了口气，用力伸了个懒腰，全身骨骼发出一阵轻微的噼啪声响。连日埋首于图纸和试验，让他眼中布满了血丝。他揉了揉发涩的睛明穴，晃晃悠悠地踱出了闷热嘈杂的工棚。
时已近黄昏，夕阳的余晖将西边天际的云霞染成一片瑰丽而温暖的橘红色，与作坊区升起的缕缕青烟交织在一起，竟有一种奇异的和谐感。他没有直接回半山腰那间简陋的居所，而是习惯性地沿着新开辟的石板小径，绕向山谷另一侧的伤兵营。
距离医护所还有百步之遥，空气中飘来的气味已经变得复杂起来。浓烈的草药苦涩味，夹杂着那股日益熟悉的、刺鼻而醒神的“酒精”气息，成为了这里的主调。与半月前相比，医护所的规模扩大了一倍不止。原先那片略显凌乱的帐篷区旁，赫然立起了两排崭新的松木屋舍，屋顶铺着防雨的油毡，窗户开得敞亮，甚至还预留了烟道，显然是为过冬做准备。进出的人员也不再仅限于那些面色沉郁的军中医官，多了许多身着干净棉布裙褂、面容虽稚嫩但眼神专注、手脚麻利的少女，她们是林湘玉从不惧世俗眼光的凤凰道女冠及附近村落中招募、经过严格筛选和短期紧急培训的第一批护理学徒。
叶飞羽没有进去，只是隔着新近扎起的、爬着几株野蔷薇的篱笆墙，静静地向内望去。只见林湘玉依旧穿着那身素净得近乎朴素的月白棉布裙褂，乌黑的发髻挽得一丝不苟，只用一根普通的木簪固定。她正俯身在一张靠窗的病榻前，小心翼翼地用一把小巧而锋利的剪刀，剪开一名年轻士卒腿上已被暗红色血污和脓液浸透的旧绷带。那伤口在小腿肚上，似乎是刀伤叠加了感染，溃烂的面积不小，黄白色的脓液与暗红色的血肉纠缠在一起，散发出不太好闻的气味。
旁边一个端着铜盆的学徒少女，看样子不过十五六岁，显然初次见到如此严重的创面，脸色瞬间变得苍白，胃里一阵翻涌，下意识地就想后退半步，别过头去。
“站住。”林湘玉的声音不高，却带着一种不容置疑的平静力量，清晰地传入在场每个人的耳中，“怕什么？伤口不会因为你看不见、闻不得，就自己愈合长好。你若怕，便想想榻上这位兄弟，当初是如何忍着比这痛楚十倍百倍的伤，与敌人厮杀的。”她说话间，手上动作丝毫未停，剪除旧布的动作稳定而精准，没有牵扯到一丝好的皮肉。
少女被说得脸颊一红，羞愧地低下头，用力咬了咬嘴唇，重新站稳了脚步。
“取煮沸后晾温的盐水来，还有那个褐色琉璃瓶里的‘双氧水’。”林湘玉吩咐道，语气依旧平稳，像是在课堂上传授知识。她先用镊子夹起大块棉纱，蘸饱了温盐水，由外向内、轻柔而彻底地清洗创口周围的血污和脓痂。然后，她拿起那个标签上写着古怪符号的褐色瓶子，缓缓将里面无色透明的液体倒入伤口深处。液体与腐败组织接触的瞬间，立刻泛起一层细密洁白的泡沫，发出轻微的“嘶嘶”声，仿佛在进行一场无声的净化。
榻上的年轻士卒，额头上青筋暴起，豆大的汗珠不断滚落，浸湿了头下的枕巾，他双手死死抓住床沿，指关节因为用力而发白，牙关咬得咯咯作响，却硬是凭借一股在战场上磨砺出的悍勇之气，从头至尾，未曾哼出一声。
叶飞羽的目光，落在林湘玉那双正在忙碌的手上。这双手，指节纤细，皮肤白皙，本应是抚琴作画、品茗焚香的优雅之物，此刻却沾满了药渍、血污和消毒药水。他注意到，在她的指尖和虎口处，有几处明显的红肿和水泡破溃后新结的暗红色痂痕——那是连日来她亲自调配各种浓度酒精、双氧水等具有腐蚀性的消毒药剂，反复试验安全性有效性时，不慎被灼伤所留。但她似乎浑然未觉疼痛，全部的心神都凝聚在指尖，专注于清除每一丝可能带来感染的坏死组织。
夕阳金色的余晖，透过擦拭得一尘不染的玻璃窗棂，恰好笼罩在她的侧影上，为她略显单薄却挺得笔直的脊背，以及专注而认真的侧脸，镀上了一层温暖而圣洁的光晕。额角细密的汗珠，衣襟上不经意间沾染的点点药渍和水痕，在这光线下显得格外清晰，竟为她平日那份清丽知性的书卷气中，平添了几分不容置疑的柔韧力量与令人心折的务实光辉。这一刻，她不再是那个高高在上的道观察使府司丞，而是一位真正与伤患同呼吸、共痛楚的医者。