乾清宫暖阁内，气氛压抑得让人喘不过气。

曹于汴的膝盖还僵在金砖上，一动也不敢动。

王承恩那句“您撞还是不撞”像根针，直直扎进曹于汴的耳膜。

疼得他耳膜发疼，连呼吸都带着颤。

朱由校的声音从帘后传来，没了半分戏谑。

只剩刺骨的冰冷：“曹于汴，你敢在朕面前演‘死谏’的戏码，是觉得朕好糊弄？”

曹于汴猛地抬头，对上帘后隐约的龙影。

嘴唇哆嗦着：“臣……臣不敢，只是为了士林公道……”

“公道？”朱由校猛地拍响御案。

茶盏震得跳起，“哗啦”摔碎在地，茶水溅湿龙袍下摆。

他声音越来越厉，带着穿透空气的压迫感：“你两次往柱子冲，两次都在半尺外停步！是怕真撞死，还是怕赔不起那根永乐金柱？”

这话像惊雷炸在曹于汴头顶。

他瞬间面如死灰，瘫坐在地，官帽滚落到脚边，露出花白的头发。

“你不是想‘血溅丹陛’吗？”朱由校掀开帘子，龙袍下摆扫过碎瓷片。

“朕给你机会！现在撞，撞死了朕追封你‘忠烈’；若是不敢，就别拿‘死谏’当幌子——你这是借死邀名，比李三才更龌龊！”

曹于汴趴在地上，连磕头的力气都没了。

只能含糊着喊：“陛下饶命……臣知罪……”

“饶命？”朱由校冷笑。

“传朕旨意：曹于汴欺君罔上、借死邀名，判腰斩之刑，家产抄没！明日午时，与李三才一同问斩！”

“陛下！不可啊！”首辅方从哲突然从殿外冲进来，袍角带风，跪在曹于汴身边。

他袖中藏着东林密信的一角，却装出急切模样：“曹总宪虽有错，却是士林领袖！腰斩恐失人心啊！”

“失人心？”朱由校俯身盯着他，眼神锐利如刀。

“朕看失的是你的心！你以为朕不知道，你昨夜还收了东林的密信？”

他抬手一挥，魏忠贤立刻递上一封书信——正是方从哲今早匆忙藏起的那封，上面还有他的私印。

方从哲脸色骤变，冷汗顺着脸颊滑落。

“陛下明鉴！臣只是……只是暂存，并未回应！”

“暂存？”朱由校直起身，语气决绝。

“朕告诉你：这世上的士大夫，只畏强者，不畏圣君！你对他们软一分，他们就敢蹬鼻子上脸；朕对他们狠一分，他们才知道谁是天下之主！”

他扫过殿内众人：“曹于汴必须斩！谁再求情，与他同罪！”

方从哲浑身一颤，再也不敢说话。

只能眼睁睁看着锦衣卫上前，架起瘫软的曹于汴往外拖。

拖过方从哲身边时，曹于汴的指甲抠住地砖，留下两道血痕。

眼神里满是求救，却被方从哲别过脸躲开。

都察院正堂里，五百多名举子还在等候消息，个个翘首以盼。

见曹于汴被送回来，立刻围了上去。

袖管里的银锭硌得胳膊生疼——那是余懋衡昨晚发的“酬劳”。

“曹总宪！陛下答应赦免李公了吗？”领头举子急声问，声音里带着刻意的激动。

曹于汴被锦衣卫松开，踉跄着站稳。

他突然捂住胸口，剧烈咳嗽起来，嘴角“溢出”一丝血迹——那是他在路上偷偷咬破舌尖弄出来的。

“诸位……”他喘着粗气，声音沙哑得像破锣。

“陛下震怒，臣苦谏无果，险些血溅丹陛……才换得陛下暂缓行刑……”

他故意扯开衣襟，露出之前冲柱时蹭到的灰尘，手指着污渍。

“这就是撞柱留下的伤痕，幸而未死，能给诸位传信……”

举子们瞬间沸腾了。

“曹总宪公忠体国！真是忠臣！”

“为了公道险些丧命，我们佩服！”

“走！再去宫门外请愿，支持曹总宪！”

欢呼声、赞叹声淹没了都察院，曹于汴站在人群中央，接受着追捧。

之前在暖阁的狼狈早已抛到九霄云外。

他眼底闪过一丝得意——只要稳住士林，就算明天真要行刑，说不定也能有转机。