内书房的烛火燃到了第三根。

烛芯结着长长的黑灰，随时要掉落。

朱由校的指尖在黄克缵的遗折上反复摩挲。

折角被捏得发皱，墨迹早已干透，却仍像带着刺骨的寒意。

方从哲跪在金砖上，膝盖早已麻木，贴在冰凉的砖面上。

喉咙里泛起苦涩。

“陛下，黄尚书以死明志，已是血的教训。”

他抬起头，眼里布满血丝，血丝像蛛网爬满眼白。

“李三才虽该杀，可数百举子若同日问斩，士林定会炸开锅！”

他顿了顿，声音带着绝望的急促。

“届时不仅江南士绅罢市，怕是连国子监诸生都会堵宫门——您杀得完吗？”

朱由校放下遗折。

遗折“啪”地拍在案上，声音沙哑却坚定。

“杀不完也要杀！朕要让天下人知道，谋逆者，不分老幼，一律严惩！”

“可他们不是谋逆，是被蒙蔽啊！”

方从哲急得磕头，额头撞得金砖“咚咚”响，很快渗出血珠。

“士林不会信‘年少无知即是谋反’，只会说陛下滥杀忠良！”

他越说越急，血珠滴在金砖上。

“到时候只会有更多人自杀明志，您难道要让朝堂为之一空吗？”

这句话戳中了朱由校的痛处。

他猛地攥紧拳头，指节发白，骨节“咯吱”作响。

黄克缵的死已经让朝堂震动，若再逼死几人，局面真的会失控。

“朕不管！”

朱由校猛地站起身，龙袍下摆扫过案上的奏折，奏折“哗啦”散落一地。

“朕意已决，三日后，李三才与举子一同问斩！”

他盯着方从哲，语气带着威胁，眼神像淬了冰。

“刑部若不动手，朕就派魏忠贤去！马祥麟的羽林卫也能当刽子手，未必非要文官动手！”

方从哲浑身一颤，脸色瞬间惨白如纸。

让宦官或武官掌刑杀，意味着文官集团彻底失去“刑不上大夫”的体面，以后在皇权面前只会更被动，连最后一点尊严都保不住。

他趴在地上，脑海里飞速盘算。

硬顶只会逼皇帝启用宦官，妥协又要背负“杀士林”的骂名，难道真的没有第三条路？

突然，一个名字跳进脑海。

他心里一沉，却还是咬了咬牙，像是下定了决心。

“陛下，臣有一策，可解此局。”

朱由校挑眉，指尖敲了敲案沿。

“说。”

“刑部尚书之位空缺，臣举荐顾秉谦接任。”

方从哲的声音带着绝望的沙哑，每个字都像从喉咙里挤出来。

“此人虽名声不佳，却够‘听话’，定会按陛下旨意行事。”

他补充道，声音更低。

“且他是文官出身，由他动手，至少不会让宦官插手刑狱，保全文官最后一点体面。”

顾秉谦是出了名的“真小人”，为了升官，连亲家都能出卖，向来被清流不齿，朝堂上没人瞧得起他。

朱由校眼中闪过一丝了然。

他知道方从哲是在“饮鸩止渴”，却也明白这是眼下最稳妥的办法。

既保了自己的威严，又没让宦官越界。

“准奏。”

他毫不犹豫，语气没有丝毫波澜。

“传旨，顾秉谦即刻接任刑部尚书，三日内办结李三才与举子案！若办不好，提头来见！”

圣旨下达的速度快得惊人。

不到一个时辰，顾秉谦就穿着崭新的绯色官袍，跌跌撞撞地冲进皇宫谢恩，袍角沾着赶路的灰尘，却顾不上拍。

“臣顾秉谦，叩谢陛下隆恩！”

他趴在丹陛上，磕头如捣蒜，额头很快磕出红印，花白的头发散乱着，却难掩眼底的亢奋。

“臣定当肝脑涂地，办妥差事，绝不辜负陛下信任！”

朱由校坐在龙椅上，冷冷看着他，像看一件工具。

“朕要的是结果，不是空话。三日后，菜市口必须见血，明白吗？”

“明白！明白！臣句句记在心里！”

顾秉谦连忙应道，连退三步才敢转身，袍角扫过门槛都没察觉，脚步轻快得像年轻了二十岁。

内书房外，方从哲看着顾秉谦谄媚的背影，轻轻叹了口气，气若游丝。