公元前195年，汉高祖刘邦驾崩于长乐宫。太子刘盈即位，是为汉惠帝，吕雉被尊为皇太后。由于惠帝年幼仁弱，吕雉开始临朝听政，成为汉朝实际上的掌权者。
吕雉掌权后的第一件事，便是报复昔日的仇敌戚夫人。她下令将戚夫人囚禁在永巷，剃去头发，戴上枷锁，穿上囚服舂米。戚夫人不堪受辱，唱道：“子为王，母为虏，终日舂薄暮，常与死为伍！相离三千里，当谁使告汝？”吕雉听闻后勃然大怒：“乃欲倚汝子邪！”随即派人召赵王刘如意入京。
汉惠帝深知母亲要加害弟弟，亲自到霸上迎接刘如意，将他接入宫中，同吃同住，寸步不离，使吕雉无从下手。但百密一疏，公元前194年十二月的一天，惠帝早起外出打猎，刘如意因年幼贪睡未能同行。吕雉趁机派人将刘如意毒死。惠帝回宫后见弟弟已死，悲痛欲绝，却敢怒不敢言。
吕雉并未就此收手，她又对戚夫人施以极其残酷的刑罚，砍断她的手脚，挖去眼睛，熏聋耳朵，灌下哑药，将她扔进厕所，称为“人彘”。几天后，吕雉竟带着惠帝去观看“人彘”。惠帝见后问知是戚夫人，当场吓得大哭，从此一病不起，派人对吕雉说：“此非人所为。臣为太后子，终不能治天下。”此后惠帝终日饮酒作乐，不理朝政，在位七年便郁郁而终。
惠帝死后，吕雉立太子刘恭为帝（史称前少帝），自己临朝称制，正式登上权力巅峰。她追尊父亲吕文为吕宣王，大哥吕泽为悼武王，二哥吕释之为赵昭王，打破了刘邦“非刘氏而王，天下共击之”的白马之盟，开始大封吕氏宗亲为王侯：封侄子吕台为吕王，吕产为梁王，吕禄为赵王，侄孙吕通为燕王，妹妹吕媭为临光侯，共有十余人被封为王侯。
为巩固吕氏政权，吕雉采取了联姻政策，将吕氏女子嫁给刘氏王侯。赵王刘友不爱吕氏王后，被吕雉召入长安囚禁饿死；赵王刘恢被迫娶吕产之女，王后毒杀其宠妃，刘恢悲愤自杀；燕王刘建死后，吕雉派人杀死其庶子，废除封国。这些残酷手段虽巩固了吕氏的统治，却也埋下了刘氏宗室与吕氏集团的矛盾隐患。
尽管吕雉在宫廷斗争中手段狠辣，但在治国理政方面却展现出卓越的才能。她延续了刘邦时期的“与民休息”政策，轻徭薄赋，鼓励生产，为汉朝的稳定发展奠定了坚实基础。
经济上，吕雉废除了秦朝的苛法，减轻赋税徭役，将田租从十五税一减为三十税一，允许农民自由开垦荒地。她还放宽了对商业的限制，取消了过关税，促进了商品流通。这些措施使得汉初凋敝的经济迅速恢复，人口逐渐增长，社会趋于稳定。
法制上，吕雉废除了“妖言令”等严苛法律，实行“约法省禁”。她规定犯罪者不得株连家人，废除了夷三族的酷刑，允许犯罪者用钱赎罪。这些举措缓和了社会矛盾，赢得了百姓的拥护。
外交上，面对匈奴的威胁，吕雉采取了隐忍和亲的政策。匈奴冒顿单于曾写信羞辱吕雉：“孤偾之君，生于沮泽之中，长于平野牛马之域，数至边境，愿游中国。陛下独立，孤偾独居。两主不乐，无以自虞，愿以所有，易其所无。”吕雉见信后大怒，欲发兵攻打匈奴，但在中郎将季布的劝说下冷静下来，最终派宗室女前往和亲，维持了汉匈之间的和平局面，为汉朝争取了发展时间。
吕雉还重视文化教育，废除了挟书律，允许民间收藏和传播书籍，使得秦始皇焚书坑儒后濒临失传的文化典籍得以重现。她还修建了长安西市，促进了商业繁荣，长安城逐渐发展成为当时世界上最大的城市之一。
在吕雉的治理下，汉朝出现了“天下晏然，刑罚罕用，民务稼穑，衣食滋殖”的景象，为后来的“文景之治”奠定了重要基础。司马迁在《史记》中评价道：“孝惠皇帝、高后之时，黎民得离战国之苦，君臣俱欲休息乎无为，故惠帝垂拱，高后女主称制，政不出房户，天下晏然。刑罚罕用，罪人是希。民务稼穑，衣食滋殖。”这是对吕雉治国功绩的高度肯定。
公元前180年，吕雉病重。她深知自己大限将至，开始安排后事，任命侄子吕禄为上将军，掌管北军；吕产掌管南军，牢牢控制了京城的军权。她告诫吕禄、吕产：“高帝与大臣约，非刘氏王者，天下共击之。今吕氏王，大臣弗平。我即崩，帝年少，大臣恐为变。必据兵卫宫，慎毋送丧，毋为人所制。”
同年八月，吕雉在未央宫病逝，享年六十二岁，与汉高祖刘邦合葬于长陵。她临终前下令赏赐诸侯王和百官，大赦天下，以稳固人心。但她的担忧很快成为现实，一场围绕权力争夺的腥风血雨即将来临。
吕雉死后，吕禄、吕产欲发动叛乱，夺取刘氏天下。齐王刘襄得知消息后，率先起兵西进，打出“诛诸吕，安刘氏”的旗号。吕产派灌婴率军迎击，灌婴却在荥阳按兵不动，暗中与刘襄联络，约定待吕氏叛乱时共同讨伐。
京城中，太尉周勃、丞相陈平与朱虚侯刘章等人密谋策划。周勃利用郦寄与吕禄的交情，骗吕禄交出北军兵权。周勃进入北军军营后，下令：“为吕氏右袒，为刘氏左袒！”军中将士皆左袒，表明拥护刘氏的立场。
随后，周勃派刘章率兵入宫保卫皇帝，刘章在未央宫厕所中杀死吕产，随后又捕杀吕禄，派人诛杀吕氏宗族，无论老少全部处死。这场政变史称“诸吕之乱”，以吕氏集团的覆灭告终。
诸吕被平定后，大臣们认为吕雉所立的后少帝并非惠帝亲生，将其废黜，迎立代王刘恒为帝，是为汉文帝。汉朝的统治权重新回到刘氏手中，开启了“文景之治”的盛世。
吕雉的一生充满传奇色彩，她既是贤妻良母，又是铁腕政治家；既开创了汉朝的稳定局面，又留下了外戚专权的隐患。她的治国功绩得到历史认可，但残酷手段也备受争议。作为中国历史上第一位临朝称制的女性，吕雉打破了“女主不得干政”的传统，为后来的武则天等女性政治家树立了先例。
司马迁在《史记》中为吕雉单独立“本纪”，与帝王同列，这是对她历史地位的充分肯定。吕雉的故事告诉我们，在男权至上的封建社会，女性同样可以凭借智慧和手腕在历史舞台上留下浓墨重彩的一笔。她的功过是非，如同长陵的青草，历经两千多年的风雨洗礼，依然在诉说着那段波澜壮阔的历史传奇。