吕子戎把剑穗收回，小心揣进怀里，又弯腰捡起几粒被雪埋了的桑籽，放在掌心搓了搓，雪化了，籽还是硬的，却没了生气：“义兄生前总说，护民不是一时的热乎劲，得找个能长久种桑的地方，让流民有地种，有屋住，孩子能安稳长大。可这冀州……我这几日勘察，见流民住的桑枝屋漏雪，夜里得裹着冻硬的桑丝毯发抖，袁绍仓里却堆着陈粮，快坏了也不肯分半袋，郭图还说‘流民耐冻，饿几顿死不了’。”

“我也正愁这事。”刘备叹了口气，望向远处冀州城的方向，城墙上的“袁”字旗在寒风里飘得猎猎响，像块压在流民心上的黑石头，“昨天郭图来我帐里，说袁绍要把营外的流民迁去官渡前线当‘肉盾’，还说‘流民命贱，挡几箭不亏，省得浪费粮’。我跟他争，说‘流民也是人，也有爹娘孩子’，他倒笑我‘妇人之仁，成不了大事’，还说我若再拦着，就禀明袁绍，说我通曹。”

两人正说着，风里忽然传来急促的脚步声，还夹着哭腔，一个身影跌跌撞撞跑过来，棉衣后背被烧了个大洞，露出里面发黄的芦花，跑起来芦花飘得满地都是。是从徐州来的王二，他娘瘫痪在床，全靠他抬着担架赶路，手里还攥着个烧焦的布包，布是晓月织的桑丝布，边角还留着“护苗结”的残痕——那是吕子戎去年在徐州分给他的湖桑种，他一直藏在怀里，说“等种出桑苗，给娘编个桑枝靠垫”。

“刘皇叔！吕壮士！”王二跑到近前，腿一软就跪在雪地里，布包掉在地上，露出里面烧焦的桑种，黑得像炭，他抓着吕子戎的衣角，哭得喘不上气，“袁公的兵……又来抢粮了！他们说‘流民藏粮是通曹’，把流民屋烧了大半，我娘的桑丝毯也被烧了！我藏在床底的桑苗种，全被烧了……那是我要种给娘看的，我说等开春就种，让娘看看桑苗长什么样……”

吕子戎和刘备跟着王二往营外的流民桑林跑，还没到地方，就见火光冲天——几间用三年生桑枝搭的流民屋正烧得旺，房梁上的桑丝布被火卷着往上飘，像一片片燃烧的云，落在雪地里，瞬间就灭了，只留下黑印。几个袁兵正把抢来的粮袋往马车上搬，粮袋是流民用桑丝绳捆的，绳被扯断，麦麸撒了一地，还有个兵卒举着火把，狞笑着要往最后一间没烧的屋扔，屋里还躲着陈婆婆和狗蛋——陈婆婆的腿受了寒，走不快，狗蛋抱着她的胳膊，手里攥着个小木剑，是他用徐州的湖桑枝削的，剑身上刻着个歪歪扭扭的“护”字，说“要护阿婆”。

“住手！”刘备冲上去，一把抓住兵卒的手腕，指节因用力而泛白，腰间的桑木柄短剑差点出鞘，“这些屋是流民的家，粮是他们的命！你们怎么能烧、能抢？就不怕天打雷劈吗？”

那兵卒见是刘备，却没丝毫惧意，反而用力甩开他的手，火把差点燎到刘备的锦袍，他冷笑：“皇叔别多管闲事！这是袁公默许的，郭图先生还说了，‘流民饿死了正好省粮，烧了屋他们就只能去前线当民夫’，咱们也是奉命行事！您要是再拦着，我们就去告诉郭图先生，说您私通曹操，故意留着流民，想等曹操来了当内应！”

吕子戎握紧青锋剑，指节发白，剑鞘上的梨纹玉佩硌得胸口发疼，他想起赵雄当年就是这么被曹兵围着，却还护着流民孩童，如今袁绍的兵，和曹兵又有什么区别？他刚要上前，就听见营内传来尖锐的争吵声，是郭图和审配，隔着火光和风声都能听得清清楚楚：

郭图的声音尖细，满是不耐烦：“流民就该饿死！省下来的粮给前线将士才是正理！你非要强征他们充军，一个个面黄肌瘦的，连刀都扛不动，走两步就喘，只会浪费粮！昨天还有个流民晕在粮车前，差点误了运粮！”

审配的声音更沉，带着怒火，还夹着东西摔碎的脆响：“你懂什么！曹操那边有青州兵，足足五万！咱们不多征些人，怎么跟他打？流民活着也是浪费粮，不如拉去前线当肉盾，还能挡几箭，死了也值！我已让人去挖战壕，明天一早就把营外的流民拉去填土，省得他们在这儿耗粮！”

刘备脚步一顿，脸色彻底沉了下来，他望着被烧得发黑的桑枝屋，望着陈婆婆抱着狗蛋从后门跑出来，狗蛋的小木剑上沾了灰，却还攥得紧紧的，心里像被火烧一样疼：“子戎兄，你听见了吧？郭图要让流民饿死，审配要把流民当土填战壕，袁绍却睁一只眼闭一只眼，这冀州营里，早就烂透了，比曹兵的营还狠。”

吕子戎望着蹲在雪地里哭的王二，他正用冻得发紫的手，捡着地上烧焦的桑种，哪怕只剩碎屑也往怀里揣；陈婆婆把狗蛋护在怀里，用自己的破棉袄裹着孩子，生怕他冻着。吕子戎强压着怒火，走到刘备身边，声音坚定得像青锋剑的剑脊：“玄德公，袁绍根本不是什么仁主，咱们不能再等了。子龙昨天传消息，说雷虎的五十青壮已经到了解口，还带了桑枝盾和治风寒的草药，咱们得尽快准备，带流民走——再待下去，别说护民，咱们自己都要成他填战壕的土，连义兄和嫂子的护民念想，都要被这把火烧了。”

刘备伸手摸了摸怀里的桑籽——是刚才从赵雄墓前带的，本想找个向阳的地方种在冀州，现在却觉得这地方连桑籽都留不住，土是冷的，人心更冷。他望着远处火光里的袁兵，又看了看身边缩着的流民，眼神渐渐变得坚定，像下定了某种决心：“好，就听你的。等子龙联络好青壮，咱们就走。就算离开冀州，就算没了地盘，就算一路颠沛流离，只要能护着这些流民，能找个能种桑、能让孩子安稳睡觉、不用怕兵卒烧屋抢种的地方，比什么都强。”

风里传来桑木燃烧的焦味，混着流民的哭声，呛得人眼睛发疼，连残雪都带着焦苦。吕子戎回头望了眼赵雄的墓，桑木杆在火光里泛着暗红，像在看着他们，又像在等着他们带流民寻到新生。他心里默念：义兄，嫂子，我不会让你们的护民心愿白费。等咱们找到新的安身地，定要种满湖桑，建个像常山坞堡那样的护民学堂，教孩子们练拳护桑，让你们的念想，能在桑荫里扎根，再也不受兵火的欺负，再也不用看谁的脸色活。

寒鸦又啼了一声，从枯桑枝上飞走，飞向远处的黑暗，像在为他们引路——引向有桑苗、有暖屋、有安稳日子的未来。