这日傍晚，一家人简单用了晚膳——因沈伯年忙碌和老太爷喜静，沈家近日的膳食都极为清淡简朴。膳后，沈老太爷将沈伯年唤至松鹤堂书房。

书房内烛火通明，映照着四壁琳琅满目的书籍。老太爷坐在窗下的黄花梨木圈椅上，手中盘着两枚光泽温润的核桃，发出细微而规律的轻响。

“外面……都安分了？”老太爷呷了一口刚沏好的云雾茶，缓缓问道。

沈伯年站在下首，恭敬回道：“回父亲，起初几日还有些不死心的，想方设法递话、送礼，甚至找到几位族老那里。儿子一律严词拒绝，并吩咐门房，再有纠缠不清的，可直接报官。这几日，门前总算清静了不少。”

“嗯。”沈老太爷微微颔首，“树欲静而风不止。你身处其位，便是众矢之的。切记，‘不患人之不己知，患不知人也’。

陛下将此重任交给你，看的不仅是你的才学，更是你的忠心与分寸。沈家今日之荣宠，系于宫中皇后一身，系于东宫太子一身，更系于你我臣子本分一身。谨言慎行，恪尽职守，方是立身之本。”

“儿子谨记父亲教诲。”沈伯年深深一揖，“定当秉公办理，不负圣恩。”

老太爷放下茶盏，目光掠过窗外沉沉的夜色，仿佛能穿透高墙，看到那紫禁城内的波谲云诡：“清漪在宫中不易。她虽手段渐长，能平衡内外，但终究需母家稳如磐石，方能让她无后顾之忧。

你此番主考，便是对她最大的支持。沈家不结党、不营私，便是对她后位最稳固的基石。陛下……是明君，他看得懂。”

他顿了顿，声音压低了些，带着一丝告诫：“尤其是如今，皇后娘娘刚以雷霆手段肃清内廷，又借提拔新晋、安置皇子彰显贤德公允，正处于风口浪尖。

前朝若我们沈家稍有差池，便会被人抓住把柄，累及清漪声名。此刻，我们越低调，越谨慎，越守规矩，陛下对沈家，对皇后，才会越放心。”

沈伯年心神一凛，肃然道：“父亲放心，儿子明白其中利害。绝不敢有丝毫懈怠妄为。”

“去吧。”老太爷挥了挥手，重新拿起书卷，“专心你的公务，府中一切，有为父在。”

沈伯年再次行礼，退出了松鹤堂。走在回书房的路上，夜风微凉，却让他因连日操劳而有些混沌的头脑清醒了许多。

接下来的日子，沈府依旧门庭紧闭，谢绝一切应酬。沈伯年埋首于浩繁的公务中，心无旁骛。而沈老太爷的存在，如同一种无声的宣言，让所有暗中窥探的目光都意识到，沈家对此事的重视程度超乎想象，任何不切实际的想法都绝无可能实现。

这份“闭门谢客，慎独守身”的姿态，自然通过隐秘的渠道，一丝不差地传入了宫中御书房。

萧珩听着暗卫的禀报，指尖轻轻敲击着御案。脑海中浮现出沈伯年那严谨甚至有些古板的面容，又想起沈清漪在宫中那般玲珑手段下，依旧不忘恪守分寸，主动为他平衡后宫、教养皇子的“贤德”与“省心”，还有老师曾经对他的教导。

他嘴角微微勾起一抹几不可察的弧度。

“沈家……倒是难得的一片赤诚。”他低语一句，随即挥退了暗卫。

目光落在案头那份关于科考筹备进展的奏报上，沈伯年条分缕析、虑事周详的章法让他颇为满意。