顾廷烨回到宁远侯府在籍地的老宅，头几日还能静心闭门读书，将盛长梧的笔记心得反复研读，然而他性子终究不似齐衡那般沉静，好动不喜久坐。

几日枯燥的备考生活过后，便觉得有些气闷，将书卷一丢，出门纵马游玩，疏散心神。

到了下午，他尽兴而归，途经一处略显僻静的街巷时，忽闻隐隐啜泣之声，循声望去，只见一素衣女子蜷缩在墙角，肩头耸动，哭得梨花带雨，好不可怜。

顾廷烨自幼习武，颇有侠气，见不得弱小受欺，当即勒住马缰，下马走近。

那女子生得甚是娇媚，此刻泪眼朦胧，更添几分我见犹怜的脆弱。

顾廷烨自幼在侯府见惯了京城贵女们端庄或骄纵的模样，何曾见过如此柔弱无依、仿佛一碰即碎的女子？心中顿时升起一股强烈的保护欲。

“这位姑娘，可是遇到了什么难事？为何在此独自垂泪？”顾廷烨放缓了声音问道，心中已生怜意。

那女子闻言抬起头来露出一张清秀婉约的脸庞，泪眼盈盈，更添几分娇弱，眼中恰到好处地流露出惊慌、羞怯以及一丝强装的坚强，她怯生生地后退半步，像是受惊的小鹿，用带着哭腔的嗓音道：

她一边抹泪，一边断断续续地诉说早已编好的身世，“不敢瞒公子……小女子名唤曼娘，家中父母早逝，只与兄长相依为命，谁知……谁知兄长他染上了赌瘾，将家中薄产挥霍一空，如今……如今竟还想将小女子送与那债主做妾抵债……”她说到此处，泪水又滚落下来，恰到好处地偏过头，露出纤细脆弱的脖颈。

这一切自然是她与她那哥哥精心设计的局，她哥哥前几日在码头便盯上了气度不凡、衣着华贵的顾廷烨，稍加打听便知这是宁远侯府的嫡公子，前来籍地参加秋闱的。

一个“落难美人遇贵公子”的戏码便迅速成型。他们深知，顾廷烨这般出身高贵、血气方刚的少年郎，最是容易对“柔弱无助”的女子产生怜惜和掌控欲。

果然，顾廷烨一听，顿时怒火中烧：“岂有此理！世上竟有如此狼心狗肺的兄长！简直枉为人兄！”

他见朱曼娘哭得可怜，语气又转为温和，“姑娘莫怕，既然今日让我顾廷烨遇上了，断没有坐视不理的道理。你且宽心，我定护你周全。”

朱曼娘抬起泪眼，目光中充满了感激与依赖，如同看着救世主一般，怯怯道：“真……真的吗？多谢公子！公子大恩，曼娘无以为报……”

顾廷烨英雄救美之心大涨，当即道：“我在此地有一处老宅，颇为清净。若姑娘不嫌弃，可暂居那里，量你那兄长也不敢来寻衅。”

朱曼娘自是千恩万谢地应下。

顾廷烨将朱曼娘安置在老宅之中，派了两个稳妥的仆妇照料，朱曼娘极尽温顺体贴之能事，每日亲手为顾廷烨熬制安神汤，烹制可口小菜，将他起居照顾得无微不至。

她言语之间，满是崇拜与感激，却又始终带着一丝恰到好处的自卑与柔弱，不断强化着顾廷烨身为“保护者”的满足感。