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腊月二十三，小年，北大荒地冻得裂开一指宽的缝。

刘半仙是被一辆三轮蹦子接到靠山屯的。开车的汉子叫赵德厚，脸黑得像锅底，一路上不说话，只把三轮开得疯了一样在雪地里颠。刘半仙抱着他那口枣木箱子，屁股被颠起来老高，也不吭声，只在进屯子的时候问了一句：“几天了？”

赵德厚嗓子眼里挤出两个字：“三天。”

三天前，赵德厚的儿子赵满仓还是好好的。十八岁的后生，个子蹿到一米八，秋收时候一个人扛两麻袋苞米不费劲。那天晌午他跟他爹去河套拉沙子，回来就说头疼，倒炕上睡了一觉。等天黑他娘去喊他吃饭，赵满仓坐起来了，眼睛睁着，嘴一张，出来的动静把他娘吓得一屁股坐在地上。

那是一个老妇人的声音，沙哑、干涩，像北风刮过干苞米秸子。

“我渴了。”

赵满仓的娘当时就懵了，问他你说啥。赵满仓的眼睛直勾勾盯着房梁，嘴唇不动，声音却清清楚楚从那少年的喉咙里滚出来，一个字一个字往人耳朵里钻：“我说我渴了，给我倒碗水，要井拔凉的。”

那声音少说有六七十岁，带着一种老人才有的迟缓劲儿，尾音往下坠，像是叹气。

水端来了，赵满仓端碗的手势也变了，三根指头捏着碗沿，小指翘起来，是旧社会老太太喝茶的架势。喝完水，他开始说话，一说就是一宿。他爹娘在旁边听着，汗毛一根一根竖起来。

那声音说她是民国三十六年死的，姓白，叫白秀英，就住在这个屯子。她说她死得冤，男人出去闯关东一去不回，她一个人带着个三岁的娃，那年冬天孩子发高烧，她背着一路走到镇上去找大夫，走到半道孩子就没了气。她抱着孩子往回走，走到河套那地方，腿一软，坐在雪地里就再没起来。等她醒过来，发现自己还在河套那转悠，怎么走都走不出去，这一转就是四十多年。

赵德厚听完，蹲在门槛上抽了半宿的烟。第二天一早他去找屯子里的马大仙，马大仙来了一看，二话没说扭头就走，丢下一句话：“这个我请不动，你得去柳树沟找老刘头。”

于是刘半仙就坐上了那辆三轮蹦子。

刘半仙进屋的时候，赵满仓正盘腿坐在炕头上，腰板挺得笔直，两只手搭在膝盖上，手指并拢，规规矩矩的。一个十八岁的农村小子，坐出了一种大家闺秀的仪态。屋里烧着炉子，热气扑脸，但他脸上一点血色都没有，嘴唇发青，眼眶凹下去一圈黑。

刘半仙把枣木箱子放在炕沿上打开，里面是一面铜镜，一把香，一叠黄纸，和一根鞭子。那鞭子三尺来长，黑黢黢的，鞭梢分了九股，每一股都编得细密，像一条条小蛇盘在一起。这不是普通的鞭子，是用五色线混着马鬃编的，在香火里熏过七七四十九天，叫打鬼鞭。

赵满仓看见那鞭子，嘴角忽然一抽，不是他自己的抽法，是嘴角往左边撇，撇出一种讥诮的神色来。那老妇人的声音又响起来了：“你拿那个东西吓唬谁？我活着的时候什么没见过。”

刘半仙不说话，点了三炷香插在窗台的米碗里，铜镜对着赵满仓的脸。香烟升起来，在镜子前面飘，刘半仙眯着眼看，看了一阵，脸色沉下来。

“民国三十六年冬月生的？”他问。

那声音顿了一下：“你怎么知道？”

“你儿子是不是埋在老河套东边的柳树底下？”

屋里一下子静了。赵德厚两口子大气不敢出。那声音再响起来的时候，变了，不像刚才那么硬气了，带着一种往回收的劲儿：“你提我儿子干什么？你提他干什么！”

刘半仙站起身，鞭子在手里抖开了。他没有抽人，第一鞭子抽在门框上方三尺的地方。鞭梢在空气里炸开，“啪”一声脆响，像冬天里掰断一根冻透了的树枝。赵满仓的身体跟着一颤，左边的胳膊上凭空浮起来一道红印子，像是被人用细竹条抽了一下。

赵德厚媳妇“嗷”一嗓子哭出来，被她男人一把捂住嘴。