吉林将军府的议事厅里，烛火在铜制灯座上明明灭灭，映着苏和泰沉郁的脸。案上摊着两封文书，一封是佟世功呈报的战报——江荣廷麾下民团生擒匪首老东风，缴械三百余，荡平其盘踞的桃儿山巢穴；另一封则是左营统领的辩解，字里行间尽是推诿，只说“民团奋勇，官军策应得力”。

“哼，策应？”苏和泰将文书扫到一边，茶盏重重顿在案上，“若不是江荣廷的人追着老东风打，这群废物怕是还在林子里烤火！”

佟世功垂手立在一旁，见将军动怒，忙躬身道：“江荣廷此次确实出力甚巨。老东风为祸吉林西境三年，官军围剿两次皆损兵折将，如今被他一战擒获，足见其民团战力。依卑职看……”

“你想说什么？”苏和泰抬眼，目光如刀，“想说他江荣廷比朝廷的经制兵还管用？”

“卑职不敢。”佟世功额角沁出细汗，仍硬着头皮道，“只是眼下吉林匪患如麻，官军兵力分散，实在难堪大用。江荣廷在碾子沟根基深厚，民团又悍勇，若能加以笼络……”

“笼络？”苏和泰冷笑一声，指尖敲着案上的地图，“他本就是私采金沙的匪首，没拿他问罪，已是天大恩典。如今帮着剿了个老东风，倒要我反过来给他好脸色？”

“将军明鉴。”佟世功声音放得更低，“老东风虽灭，可吉林大小绺子还有数十股，其中不乏与官军勾连者。江荣廷熟悉金沟习性，又与匪类势同水火，让他代管碾子沟左近地界，专司征剿金匪，等于替朝廷扎下一根钉子。他若办好，是朝廷之功；若有差池，再治他私采之罪，名正言顺。”

苏和泰沉默着捻须，目光落在地图上“碾子沟”三个字上。他何尝不知官军腐败，剿匪不过是做做样子，可让一个“匪首”替朝廷管事，传出去终究是笑话。

“你是拿本官的顶戴当玩笑？”苏和泰猛地抬头，茶盏在案上磕出轻响，“江荣廷本就是偷金的匪首，委派他去管理，这不等于派黄鼠狼看小鸡，越看越稀？”

“将军容禀，”佟世功躬身更深，“这江荣廷与寻常匪类不同。他在碾子沟设矿场、开商铺，立的规矩比官府还严，百姓反倒念他的好。寻常匪类只知劫财，他却懂得聚拢人心——这样的人，用好了是利刃，剿了，怕是会逼反金沟数千百姓，到时候更难收拾。”

“按你说的，给他加官进爵，岂不是更难管束？”苏和泰眉头紧锁，指节叩着桌面，“到时候他拥兵自重，朝廷反倒成了摆设。”

“卑职再斗胆一句。”佟世功凑近半步，声音压得如蚊蚋，“世间人等，但凡赏他一顶官帽，他便会真把自己当朝廷的人。那点野性，自会被顶戴花翎收束，乖乖听调遣。您看那些绿营官，哪个不是先匪后官，如今不也对朝廷摇尾乞怜？”

苏和泰望着窗外的旗杆，那杆龙旗在暮色里耷拉着，像极了他此刻的心情。吉林的烂摊子，剿匪是死路，招安又怕养虎，佟世功的话，竟让他生出几分动摇。